1941年12月8日（ハワイ現地時間では12月7日）、日本海軍による真珠湾攻撃は、アメリカを第二次世界大戦へと引き込む決定的な転換点となりました。しかし、この攻撃がアメリカにとって完全な「寝耳に水」だったのかといえば、実はそう単純な話ではありません。
アメリカは攻撃の可能性を予期していた
真珠湾攻撃は、アメリカが日本の攻撃の可能性にまったく気づいていなかった、という意味での「奇襲」ではありませんでした。実際、アメリカ政府は数か月前から攻撃の可能性に関する警告を受けており、日本の外交電報を傍受することで、攻撃が差し迫っていることまで把握していました。
当時の日米関係は、経済制裁や石油輸出禁止などをめぐる対立が深刻化しており、交渉は決裂寸前でした。そのため、軍事的な衝突は「起こりうる前提」で考えられており、問題はいつ・どこで・どのような形で攻撃が行われるかという点にあったのです。
「奇襲」とされた本当の理由
それでも真珠湾攻撃が「奇襲」と呼ばれるのは、攻撃の具体的な時間と場所が予測不能だったからです。
アメリカ側は、フィリピンをはじめとするアジア地域の領土への攻撃を想定していましたが、ハワイへの攻撃までは予想していませんでした。ハワイは太平洋のほぼ中央に位置し、日本本土から遠く離れているため、攻撃対象になるとは考えにくかったのです。
さらに、攻撃が日曜日の早朝に行われたことも大きな誤算でした。多くの艦船が港に停泊し、乗員の多くも休暇中で警戒態勢が手薄だったため、効果的な迎撃ができないまま被害を受けることになりました。
攻撃がもたらした結果
こうした要因が重なった結果、真珠湾攻撃はアメリカ軍にとって完全な不意打ちとなりました。戦艦を中心に多数の艦船が損傷または沈没し、兵士と民間人合わせて約2,400人が命を落としました。
この攻撃を受け、それまで中立の立場を保っていたアメリカは翌日に対日宣戦布告を行い、太平洋戦争が本格的に始まることとなりました。真珠湾攻撃は、世界の歴史を大きく変えた出来事として記憶されているのです。