「アメリカ史上最も評価されていない大統領」
これはかつてウォーレン・G・ハーディングに対する定番の評価でした。しかし近年の再検証では、在任中に失業率を半減させるなど、決して無能とは言い切れない業績を残していたことが明らかになりつつあります。それでもなお「史上最悪級」と呼ばれる理由とは何なのでしょうか。
大統大統領になる前のウォーレン・G・ハーディング
ハーディングは1865年、南北戦争後の歴代共和党大統領と同じくオハイオ州に生まれました。父は元々教師でしたが、後に雑誌「アルゴス」の経営者となっています。ハーディングはオハイオ中央大学で新聞出版と経営を学び、卒業後は地元紙「マリオン・デイリー・スター」を買収して新聞人としての道を歩み始めました。
その後、1899年にオハイオ州議会議員、1903年にはオハイオ州副知事に選出され、1915年からは連邦上院議員としてキャリアを重ねます。そして1920年の大統領選挙に出馬すると、圧倒的な票差で当選を果たしました。
しかし、南北戦争後の共和党政権に共通するように、その政治は癒着と汚職にまみれていました。特にハーディングを支えた地元派閥「オハイオ・ギャング」には閣僚級の人物も含まれており、後にその多くが汚職容疑で逮捕されることになります。
加えて、ハーディング自身もポーカーなどの賭博や女性関係に奔放で、妻との不和も抱えていたと言われます。彼の低い評価は、こうした身辺の乱れによるところが大きいのです。
第29代アメリカ合衆国大統領
ハーディングはまさに典型的な共和党大統領でした。就任すると累進課税を見直して富裕層への減税を実施し、関税も引き上げるなど、共和党らしい富裕層優遇策を次々と打ち出します。もちろんその裏には政商癒着と腐敗が横行していました。
外交面では、第一次世界大戦後の処理を目的としたワシントン会議を主催し、「軍縮」の名のもとに急伸する日本の海軍力の抑制に成功しました。さらにこの会議を通じて日英同盟を廃止させ、マッキンリー政権以来の対中国門戸開放路線を推し進め、太平洋におけるアメリカの覇権確立を目指したのです。
しかしその一方で、自陣営の腐敗が次々と発覚していきます。
特に有名なのが「ティーポット・ドーム事件」です。ウォーターゲート事件と並ぶアメリカ史上の大スキャンダルとして知られるこの事件は、内務長官アルバート・B・フォールが政府所有の油田を競争入札なしで癒着企業に格安で貸し付けていたというもので、現職閣僚が逮捕・有罪・投獄されるという前例のない不祥事となりました。
フォールにとどまらず、外国資産管理局長のトーマス・ミラーは収賄罪で有罪となり、司法長官の個人補佐官ジェス・スミスは証拠隠滅に関与した末に自殺、退役軍人局長のチャールズ・フォーブスは巨額のリベートを受け取り、その資金で酒の密売や麻薬取引まで行ったとして有罪判決を受け、その私設秘書も自殺するなど、政権の腐敗は深刻を極めました。
1923年、ハーディングはアラスカ方面への視察旅行の途中で体調を崩し、脳卒中のため死去しました。享年57歳です。
ハーディングは生前から黒い噂が絶えず、禁酒法の時代真っ只中にもかかわらず、ホワイトハウスで酒宴を開いていたとも言われています。ある意味、私生活の面では「最悪の大統領」だったかもしれません。しかし一方で、日本の台頭を抑え込み、在任中は失業率も低下させていたのです。
ただし、この軍縮を含む対日締め付けは日本の行き詰まりの一因となり、結果的に日本は国際連盟を脱退し、第二次世界大戦ではドイツと組んで世界を戦乱の渦へと巻き込むことになりました。また、一時的には好景気に見えても、ハーディング時代の過度な富裕層優遇が後の大恐慌の遠因となったことも確かです。
さらに、KKK（クー・クラックス・クラン）といった人種差別主義団体との関わりも指摘されており、その治世に南部での黒人差別が強まったことも否定できません。
これらすべての側面を総合的に見れば、ウォーレン・G・ハーディングがアメリカ史上最悪の大統領の一人と呼ばれるのは、ある意味当然なのかもしれません。