1. 「ドレッド・スコット」 の決定 :ブキャナンの大統領職は、悪名高い「ドレッド・スコット」最高裁判所の訴訟によって特徴づけられた。この訴訟では、裁判所はアフリカ系アメリカ人は国民とみなされず、したがって特定の権利を得る資格がないとの判決を下した。ブキャナンはこの決定を強く支持し、奴隷制に関する南部の立場を公に支持した。
2. 脱退への対応の失敗 :南部諸州が合衆国から脱退し始めたため、ブキャナンはそれを阻止するために断固とした行動を取ることをためらった。彼は連邦政府が国の問題に介入する権限には限界があると信じており、また交渉と妥協によって危機が平和的に解決されることを望んでいた。この不作為が分離主義運動をさらに活発化させた。
3. サムター砦の危機 :南軍がサウスカロライナ州の連邦要塞であるサムター砦を攻撃したとき、ブキャナンは最大の試練に直面した。増援の嘆願にもかかわらず、ブキャナンは緊張をさらに高めなければ要塞への補給や増援は不可能であると主張し、行動を起こさないことを選択した。この決定によりサムター要塞は事実上南軍に降伏し、国は本格的な内戦に近づくことになった。
4. 弱いリーダーシップ :歴史家はブキャナン氏に強力なリーダーシップの欠如と、増大する危機に立ち向かう意欲のなさを批判してきました。彼の慎重かつ優柔不断なアプローチは戦争の勃発を防ぐことができず、国を深く分裂させた。
5. 期間の終了 :ブキャナンの任期は南北戦争が正式に勃発する前に終了しましたが、彼の行動は紛争につながる状況を形作るのに役立ちました。彼は戦争の瀬戸際にあるこの国と南北間の深い不信感と分断を抱えて政権を去った。
結論として、ジェームズ・ブキャナンの大統領職は南北戦争の勃発に重要な役割を果たした。彼が「ドレッド・スコット」の決定を支持したこと、脱退に効果的に対処できなかったこと、そして指導力が弱かったことが、南北間の緊張と対立の一因となった。歴史家は、南北戦争で最高潮に達した重大な国家危機への彼の対応により、彼の政権を米国史上最悪の大統領政権の一つとみなすことが多い。