「ハイウェイマン（highwayman）」という言葉は、もともと公道を通行する旅人から金品を奪う強盗、いわゆる「追い剥ぎ」を指す言葉でした。特に17世紀から18世紀のイングランドでは、馬に乗ったハイウェイマンが街道で旅行者を襲う姿が頻繁に目撃され、当時の人々にとって大きな脅威となっていました。
彼らは必ずしも特定の一つの出自を持っていたわけではなく、さまざまな階層や背景を持つ人々が含まれていました。しかし、ハイウェイマンとして強盗行為に手を染めることになった背景には、以下のような要因があったと考えられています。
1. 経済的困窮と貧困
この時代の経済状況は多くの人々にとって厳しいものであり、貧困が蔓延し、安定した職に就く機会は極めて限られていました。生活に追い詰められた一部の人々にとって、ハイウェイ robbery は一攫千金を狙える数少ない手段の一つだったのです。日々の暮らしを維持するため、あるいは社会的な成功への近道として、危険を顧みず街道に立つ者たちが現れました。
2. 内戦による社会の混乱
イングランド内戦（清教徒革命）とその余波は、社会の安定を大きく揺るがしました。戦争が終結すると、多くの元兵士が失業状態に陥り、平時の生活へ復帰することに苦労しました。武器の扱いと暴力に慣れ親しんだこれらの元軍人の一部は、生計を立てるために強盗稼業へと転身したと考えられています。実際、騎兵出身者がハイウェイマンになった例は少なくありませんでした。
3. 交通網の発達
皮肉なことに、道路整備の進展と交通量の増加は、経済活動を活発化させる一方で、犯罪者にとっても好都合な環境をもたらしました。改良された街道網のおかげで、犯人は馬を使って素早く移動し、長距離を駆け抜けることが可能になりました。これにより、強盗を実行した後、追跡してくる当局から逃走することが格段に容易になり、別の場所で再び犯行に及ぶこともできたのです。
4. 法執行の脆弱さ
当時の法執行体制は地域によって大きく差があり、多くの地域では警察組織が不十分でした。管轄区域をまたいだ犯人の追跡や、人口の希薄な地方での捜査は非常に困難であり、この法執行の弱点はハイウェイマンにとって絶好の逃げ道となりました。有名なディック・ターピンのように、広範囲を移動しながら長期間逮捕を免れた例も存在します。
5. 犯罪組織の影響
この時代には、組織的な犯罪集団やシンジケートも決して珍しい存在ではありませんでした。こうしたネットワークは、ハイウェイ robbery を含む various な違法活動において、個人の強盗に対して情報提供、隠れ家の確保、贓物の売却先などの支援や指導を行っていました。孤独な犯罪ではなく、組織に属することで成功率と生存率が高まった側面もあるのです。
まとめ
ハイウェイマンの誕生は、貧困や戦後の混乱といった社会的背景、交通網の発達、そして法執行の甘さなど、複数の要因が絡み合った結果でした。産業革命の進展とともに鉄道が普及し、金融制度が整備されると、現金を持ち運ぶ必要性が薄れ、19世紀にはハイウェイマンは次第に姿を消していきました。彼らの存在は、時代の社会構造を映し出す鏡と言えるでしょう。