平原インディアン戦争は、1850年代後半における米国の先住民対応戦略の転換がもたらした結果でした。それまでの交渉と協調を重視する方針は次第に姿を消し、代わりに軍事力による征服政策が取られるようになっていったのです。この歴史的な転換を促した背景には、複数の重要な要因がありました。
1. 金鉱の発見
カリフォルニアでの金の発見と、1849年に始まったゴールドラッシュは、西へ向かう大規模な移住の波を引き起こしました。その結果、先住民部族が伝統的に暮らしてきた土地への入植者の侵入が加速し、摩擦が急速に深まっていきました。
2. 経済的利益の追求
西部の肥沃な土地や鉱物資源への拡張欲求により、米国政府はこの地域の経済開発を最優先課題と位置づけました。しかしその開発は、しばしば先住民の権利や生活基盤を犠牲にする形で進められました。
3. 「マニフェスト・デスティニー」の思想
当時アメリカ社会に広く浸透していた「マニフェスト・デスティニー（明白な天命）」の思想は、政府の先住民政策に決定的な影響を与えました。米国は大陸全土へ領土を拡大するよう運命づけられている――この信念は、先住民に対する優越意識を助長し、彼らからの土地収奪を正当化する論拠として機能しました。
4. 軍事技術の進歩
連発式ライフルや火砲といった新兵器の登場は、米軍に圧倒的な火力をもたらしました。これにより、先住民部族との紛争において米軍は決定的な優位に立つことになります。
5. 入植者からの圧力
西方へ移動する入植者や開拓者たちは、自分たちの拡大と定住の妨げとなる存在とみなした先住民に対し、政府に強硬な措置を取るよう圧力をかけ続けました。こうした声を受けて、米軍は先住民部族を服従させたり移住させたりするための道具として頻繁に動員されることになりました。
6. 軍事戦略への転換
この新方針は、1858年にウィリアム・T・シャーマン将軍が西部管区司令官に任命されたことにも明確に表れています。シャーマンは、平原インディアンは軍事力によってのみ従わせることができると固く信じていました。彼は次のように主張しています。
「必要なのは、インディアンが殺人、強盗、略奪を慎むほど我々を恐れるのに十分な兵力を持つことだけである。」
以上のように、資源欲求・イデオロギー・技術革新・世論圧力が複合的に絡み合い、米国の対先住民政策は交渉の時代から武力制圧の時代へと大きく舵を切ることになったのです。