ゴム景気(ラバーサイクル)とは、ゴム生産のためのラテックス(天然ゴム液)の採取と販売がブラジル経済の基幹活動であった時期を指します。
実際には、1879年から1912年にかけてアマゾン熱帯雨林の中央部で隆盛を極め、その後1942年から1945年にかけて短期間だけ再燃しました。
1890年から1920年までのこの時期は「アマゾンのベルエポック」と呼ばれ、マナウス、ポルトヴェーリョ、ベレンといった都市は、電力・水道・下水道の整備が進み、ヨーロッパの影響を受けた博物館や映画館が次々と建設されるなど、ブラジルで最も発展した州都となりました。
しかし、二度にわたる「ゴム景気」はいずれも突然の終焉を迎えます。地域開発のための公共政策が欠如していたことが、その衰退を一層深刻なものにしました。
主な原因と影響
産業革命による需要の高まりにより、天然ゴムは非常に価値の高い商品となりました。特に顕著だったのは、加硫処理という工業技術の登場以降です。加硫とは、凝固した不純物を除去し、ゴムを自動車・オートバイ・自転車のタイヤはもちろん、ベルト、ホース、靴底などの製造に適した優れた素材へと変える処理のことです。
ラテックスの採取風景
この時期、ブラジルの輸出総額の約40%がアマゾン由来のものであり、代金はイギリスの通貨である英ポンド(£)建てで支払われていました。
この「ブーム」の結果、多くの河畔の町や村が誕生し、既存の都市も繁栄と成長を遂げました。学校や病院といった基本的なインフラから、豪華なホテルや劇場のような絢爛たる施設まで、都市は目覚ましい発展を遂げたのです。
社会経済的な発展に加えて、主に北東部出身の数十万人規模の労働者がこの地域へ移住し、人口問題の解決にも一定の役割を果たしました。
歴史的背景
1495年にはクリストファー・コロンブスがすでにブラジルのゴムについて報告しています。しかしながら、当時の植民地におけるアマゾン地域の経済は、「セルタンの薬草(ドロガス・ド・セルタン)」の採集にとどまっていました。
1743年、フランスの博物学者シャルル・マリー・ド・ラ・コンダミーヌがラテックスの採取と加工の工程を記述して初めて、ゴムは商業的な関心を呼び起こすことになります。
その後、1763年にはフランスの化学者たちがテレピン油とエーテルでゴムを溶解する方法を発見し、1770年にはジョセフ・プリーストリーが鉛筆の筆跡を消すための消しゴム(ラバー)を考案しました。
19世紀に入ると、ゴムの商業利用はすでに現実のものとなっています。1803年にはパリで最初のゴム製品工場が設立され、1823年にはイギリス人トーマス・ハンコックが弾性ゴムを発明、さらに1839年にはチャールズ・グッドイヤーが加硫プロセスを開発したことで、ラテックスは本格的な工業用素材として確立されたのです。
第一次ゴム景気
1877年、パラー州産のゴムの種子7万個以上が、悪名高いバイオパイラシー(生物資源略奪)事件としてイギリスへ密輸されました。この出来事が第一次ゴム景気の始まりを画します。
1903年、ブラジル政府はボリビア政府との交渉を通じて、200万ポンドの支払い、マットグロッソ州の領土割譲、そしてアマゾン産品を輸送するための鉄道建設と引き換えに、アクレ州の支配権を正式に獲得しました。
こうして鉄道の建設工事は1907年に着工され、1912年に完成。20以上の滝が連なるマモレ川の航行問題は、この鉄道によって解決されました。
しかし、マデイラ=マモレ鉄道は1930年代に衰退し、1972年に運行を停止することとなります。
1910年、数十年前に密輸されたあの種子を使ってアジアで植栽されたヘベア・ブラジリエンシス(パラゴムノキ)との競争が始まりました。アジアのプランテーションは、ブラジルの原生林よりもはるかに低いコストでゴムを生産できたのです。
その結果、ラテックスの価格は急落し、アマゾン産ゴムの商業採算は成り立たなくなりました。ブラジルのゴム生産は危機に陥り、生産地域の経済は麻痺状態に陥ったのです。
第二次ゴム景気
一方、「第二次ゴム景気」は、第二次世界大戦下の1942年から1945年にかけて発生しました。1941年、ブラジル政府はアメリカ政府と、アマゾンでのラテックス採取に関する協定を締結します。
そして1942年、日本軍がマレー半島に侵攻してゴムプランテーションを掌握すると、アメリカは陸軍省を通じて、国防に必要な物資(ゴムを含む)と引き換えに、1億ドル以上をブラジルへ提供しました。
混乱はあまりにも大きかったため、1943年には「アマゾン労働者動員特別局」が創設され、干ばつに苦しむ北東部の人々を中心とした強制的な動員が実施されました。この出来事は「ゴム戦争(Batalha da Borracha)」として知られ、10万人以上の「ゴム兵士」が動員されました。
最終的に、第二次世界大戦後に量産が始まった合成ゴムが、アマゾン産ゴムの商業的可能性を完全に打ち砕きました。アマゾンのゴム産業は1960年頃までに衰退していきます。現在では、サンパウロ州がブラジル最大の天然ゴム生産地となっています。
豆知識:ご存知でしたか?
パラゴムノキ(Hevea brasiliensis)からは、ラテックスと呼ばれる白く粘着性のある液体が採れます。この液体は空気に触れると自然に凝固し、私たちが「ゴム」と呼ぶポリマーを形成するのです。
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