トーマス・ジェファーソンや第二回大陸会議のメンバーにとって、「自然権」という言葉は、すべての人間が生まれながらにして持つ権利と自由を指す、極めて重要な概念でした。彼らは、これらの権利が政府や人間の制度によって付与されるものではなく、人間であるという事実そのものに由来する生得権であると考えていました。さらに、自然権は「不可譲(不可侵)」のものであり、いかなる権威によっても剥奪されたり、手放させられたりすることはないとされていました。
ジェファーソンらが掲げた主な自然権
1. 生命への権利
生命に対する権利は、神聖かつ不可侵なものとみなされました。これは単なる肉体的な存在にとどまらず、自らの幸福と安全を守ることまで含む広範な概念でした。
2. 自由への権利
自由の権利は、個人の自由、自律的な意思決定の能力、そして恣意的な制約や抑圧からの解放を意味しました。思想・言論・移動・結社の自由などが含まれます。
3. 財産への権利
財産権は、個人が所有物や資源を取得し、保有する能力に関わるものでした。物質的な財が個人の独立と経済的福祉を確保するうえで重要であると認識されていました。
4. 幸福の追求
幸福を追求する権利は、個人的な充実と幸福を求める自由を包含するものでした。個人は過度の干渉を受けることなく、自分の興味、情熱、願望を追求できるとされました。
普遍的で自明の権利としての信念
ジェファーソンと第二回大陸会議のメンバーたちは、これらの自然権が自明かつ普遍的なものであり、文化的・社会的・政治的な境界を超越すると固く信じていました。自然権は彼らの政治思想の基盤となり、統治へのアプローチに影響を与え、自由・平等・自己決定といった初期アメリカの理想を形作りました。
また、自然権の承認と保護は、公正で自由な社会を実現するために不可欠であると考えられていました。この理念は独立宣言の起草における指導原則となり、「すべての人間は平等に創られ、造物主によって一定の奪い得ない権利を与えられている。それは生命、自由、そして幸福の追求を含む」という有名な一節として結実しました。
まとめ
トーマス・ジェファーソンや第二回大陸会議のメンバーにとって、「自然権」という言葉は、個人が特定の基本的な自由と特権を生まれながらにして、普遍的に有しているという深い信念を表すものでした。これらの権利は公正で公平な社会の礎とみなされ、アメリカの民主主義と統治のあり方を形作るうえで決定的な役割を果たしたのです。