1859年10月16日、奴隷制廃止運動家ジョン・ブラウンは、バージニア州(現在のウェストバージニア州)ハーパーズ・フェリーにある連邦武器庫を襲撃しました。彼の狙いは武器を奪って武装奴隷に配布し、大規模な奴隷反乱を起こすことでした。しかし計画は当初から綻びが多く、地元民兵や住民に包囲されて頓挫します。
ブラウンの捕縛と処刑
翌日にはロバート・E・リー大佐率いるアメリカ海兵隊が到着し、ブラウンと残りの襲撃者たちは逮捕されました。ブラウンは反逆罪、殺人罪、奴隷反乱の扇動罪で裁かれ、有罪判決を受けて1859年12月2日に絞首刑に処されました。獄中で自らの信念を語る手紙を残した彼は、北部の廃止論者たちから「殉教者」として崇拝される存在となりました。
南部民兵はどうなったのか?
襲撃後、南部諸州では「同様の事件が再び起きるのではないか」という恐怖が急速に広がりました。これを受けて各州は既存の民兵組織を強化し、新たな民兵部隊を次々と結成。訓練や装備への投資も活発化し、南部全体が軍事的な準備態勢を整えていきました。
こうして組織化された民兵の多くは、1861年に南北戦争が勃発すると南軍の中核戦力として組み込まれています。つまりブラウンの襲撃は、南部の軍事力強化を促し、結果として南北戦争への備えを加速させる一因となったのです。
南北戦争への道
ハーパーズ・フェリー襲撃は、北部と南部の対立を決定的に深めました。北部ではブラウンが英雄視された一方、南部では「北が奴隷反乱を煽っている」という警戒心と怒りが強まりました。この事件は、1860年のリンカーン当選や南部諸州の連邦脱退といった一連の流れとともに、南北戦争(1861年〜1865年)へと至る重要な引き金の一つとされています。