アメリカ合衆国における奴隷解放以前、奴隷として扱われた人々は、人種的・民族的・地理的な出自によってさまざまな集団に分けられます。本記事では、奴隷解放以前に奴隷とされていた主な集団について、それぞれの歴史的背景とともに詳しく解説します。
アフリカ系の人々
アメリカ合衆国で奴隷とされた人々の大多数は、アフリカ系の人々でした。彼らは大西洋奴隷貿易を通じて、故郷から力ずくでアメリカ大陸へ連れて行かれました。プランテーションなどでの過酷な労働を強いられ、身体的・精神的・心理的な虐待に日常的にさらされました。この不条理な制度は、1865年に憲法修正第13条が批准されるまで、正式には廃止されませんでした。
ネイティブ・アメリカン(先住民)
先住民族もまた、ヨーロッパ系植民者や、後にはアメリカ政府によって奴隷化の対象となりました。特に南東部および南西部の地域でその傾向が顕著でした。チェロキー族、チョクトー族、チカソー族、クリーク族、セミノール族といった部族は、強制労働だけでなく、「涙の道」として知られる強制移住や、言語や文化の破壊をも強いられました。
アイルランド系移民
17世紀から18世紀にかけて、多くのアイルランド人が年季奉公人としてアメリカ植民地へ送られました。一部の人々は奴隷に近い劣悪な環境に置かれ、過酷な労働を強制されました。ただし、年季奉公は契約期間の定められた制度であり、子孫まで受け継がれる終身の奴隷制度とは法的に異なるという点にも留意が必要です。
中国系移民
19世紀半ば、中国からの移民が大量にアメリカへ渡り、農業、鉱業、鉄道建設などの産業で働きました。大陸横断鉄道の建設では、危険な作業を極めて低い賃金で担うことを余儀なくされた中国人労働者も少なくありませんでした。多くの人が劣悪な労働条件と深刻な差別に直面し、中には実質的に奴隷に近い状態に置かれた人々もいました。1882年の中国人排斥法は、こうした差別の歴史を象徴する出来事として知られています。
まとめ
アメリカの奴隷解放以前に奴隷とされていた人々には、アフリカ系の人々、ネイティブ・アメリカン、アイルランド系移民、中国系移民などが含まれます。それぞれの経験は、民族的・人種的な背景や、置かれた歴史的文脈によって大きく異なっていました。これらの歴史を正しく理解することは、現代社会における人権や差別の問題を考える上でも、非常に重要な意味を持っています。