南部経済を支えた「キング・コットン」
19世紀のアメリカ南部において、最も重要な作物は綿花（コットン）でした。綿花は「現金作物（キャッシュクロップ）」と呼ばれる換金目的で栽培される作物であり、南部諸州で大規模に生産され、地域経済の中核を担っていました。
世界中に輸出された綿花
収穫された綿花は繊維や布地、その他さまざまな製品の原料として加工され、ヨーロッパをはじめとする世界各地へ輸出されました。特にイギリスの紡績産業はアメリカ南部産の綿花に大きく依存しており、綿花は国際貿易における最重要商品の一つとなっていました。
プランテーションと奴隷労働
綿花の栽培には膨大な労働力が必要でした。そのため、南部では広大なプランテーション（大農園）が形成され、そこでは多くのアフリカ系奴隷が過酷な条件下で綿花の栽培や収穫に従事させられました。この奴隷制こそが、綿花産業の莫大な利益を支える基盤となっていたのです。
綿花がもたらした富と影響
綿花産業は非常に高い収益性を誇り、「キング・コットン」という言葉に象徴されるように、南部を豊かな地域へと押し上げました。しかし、その繁栄は奴隷労働の上に成り立っていたため、後に南北戦争へとつながる深刻な社会的対立の火種ともなりました。