「アメリカ大陸におけるスペイン帝国は、新世界の人口密集地域の大部分を支配していたものの、天然資源に乏しく、結果として富裕層がかえって経済的に貧しくなったのではないか」という見解があります。しかし、この主張は正確とは言えません。
鉱山資源がもたらした莫大な富
実際には、スペイン帝国はアメリカ大陸の天然資源、とりわけ銀・金・銅などの鉱物資源の開発によって巨大な富を手に入れました。現在のボリビアにあるポトシの銀山や、メキシコのサカテカス銀山などは、当時世界最大級の産銀地であり、16世紀から17世紀にかけて膨大な量の銀が大西洋を越えてヨーロッパへ運ばれました。
スペイン王室と商人たちの繁栄
これらの資源から得られる収益は、スペイン王政の財政を支え、ヨーロッパ各地での戦争や大規模な建設事業の原資となりました。また、鉱山経営や大西洋交易に関わった一部の商人・企業家も大きな利益を上げ、非常に裕福な生活を送るようになりました。
それでもスペインが衰退した理由
ただし、豊かな資源を握っていたにもかかわらず、スペイン本国が長期的には経済的に衰退していったのは事実です。しかし、それは資源が乏しかったためではなく、次のような要因によるものでした。
- 大量の銀の流入が引き起こした激しいインフレーション（いわゆる「価格革命」）
- ヨーロッパでの度重なる戦争による膨大な軍事支出と、たび重なる国家破産
- 採掘された銀の多くが、ジェノヴァやオランダなど外国への借金返済として流出したこと
- 国内産業への投資が滞り、商業活動が外国商人に依存せざるを得なかったこと
まとめ
つまり、「スペイン帝国のアメリカ領土には天然資源がほとんどなかった」という前提自体が誤りです。むしろスペイン帝国は、新大陸の鉱山資源によって一時は世界で最も豊かな国家の一つとなりました。真の問題は資源の有無ではなく、獲得した富を農業・製造業といった持続可能な経済基盤に転換できなかったことにあったのです。