その遠慮のない物言いゆえに愛され、毅然とした女性像が観客の心をつかんだ――女優インゲ・メイセルは、数十年にわたり多彩な役柄を演じ続けたドイツを代表する存在でした。
上流夫人から清掃員、狡猾な殺人犯まで、あらゆる役を演じきり、数々の栄誉に輝きました。オットー賞9回、バンビ賞5回、ゴールデンカメラ賞、そしてドイツテレビ賞。70年を超えるキャリアの中で、受賞は決して珍しいことではありませんでした。ただ一つ、彼女が固辞したのが連邦功労勲章です。その際に残した言葉がこれでした。「まともに人生を生きただけで、勲章がもらえるのかしら？」
口は悪いが、ユーモアにあふれる
メイセルが自分自身について最も誇りにしていたのは、その遠慮のなさでした。「誰かが私に失礼になる前に、私が先に失礼してやる」。しかも、できるだけ大勢の観客の前で。
トークショーでの出演も伝説となっています。90歳の誕生日にヨハネス・B・ケルナーの番組へ登場した際には、最初の質問を受けるなり「あなたの話の進め方は妙ね」と文句を言い、司会を降参させました。2001年にはトーマス・ゴットシャルクが司会を務める『Wetten, dass..?』でも驚かせる場面がありました。彼女は自らの胸に手を当て、「この胸は本物よ。神がそう造ったのだから」と発言。同じくゲストとして招かれていたアリアーネ・ゾマーとナディヤ・アブド・エル・ファラグへの、小さな皮肉だったのです。
アリス・シュヴァルツァーとともに「シュテルン」誌を提訴
メイセルは生涯を通じて、議論や論争から決して逃げませんでした。自分の考えを率直に語り、必要とあれば法廷でも戦いました。座右の銘は「闘うことが若さの秘訣」。
1978年、彼女はアリス・シュヴァルツァーら女性9人の一人として、ハンブルク地方裁判所で行われたいわゆる「セクシズム裁判」の原告となりました。相手は週刊誌「シュテルン」です。原告側は、表紙で女性を単なる性的対象として描くことで「男性が女性を思いのままに支配できる」という印象を与え、女性を侮辱しているとして、掲載の差し止めを求めました。しかし、判決は原告の敗訴に終わりました。
ナチス政権下で強いられた活動中断
メイセルは、自分の道を切り開く術を早くから学びました。1910年5月30日、デンマーク人の母とドイツ系ユダヤ人の父のもと、ベルリンに生まれます。両親は男の子を望んでいましたが、生まれてきたのはインゲでした。父親は彼女をやや「男の子らしい」形で育てました。17歳で学校を出て女優になると決めたとき、両親にも止められませんでした。そして1930年、ツヴィッカウの劇場で初舞台を踏みます。
仕事も私生活も順調に見えました。最初の大きな恋であるヘルムート・ルドルフとの出会いもありました。しかし、ナチスが権力を握ると状況は一変します。ライプツィヒの劇場との面接後、彼女はこう回想しています。「数か月後、総監督のオットー・ヴェルターから聞いたのです。私がユダヤ人の血を引いているという理由で、共演を拒否する俳優たちが現れたと」。1933年、「混血（ハーフリング）」として上演を禁じられ、他の劇場でも同様の扱いを受けました。
戦争のさなか、彼女は妊娠します。しかし空襲に遭ったことがきっかけで3か月早く陣痛が始まり、子どもは生まれたものの、まもなく亡くなりました。
第二次世界大戦後の再出発
戦争が終わると、失われた女優としての時を取り戻そうと意欲を燃やしました。まずはハンブルクのタリア劇場です。二度と、自分の人生を他人に左右されたくなかったのです。しかし35歳になっていたメイセルは、すでに若い役を演じるには年齢が合いませんでした。
そこで彼女は、機転の利く主婦役を演じる機会を増やしていきます。いくつかの大衆演劇を経てレパートリーを広げ、性格派としての役にも挑むようになりました。そして1960年代、まだ新しいメディアだったテレビに活路を見出します。以降、100を超えるテレビ役を演じました。
なぜ「国民の母」と呼ばれたのか
多くの人にとって、メイセルはまさに「国民の母」でした。この称号の正確な由来は定かではありません。集合住宅の門番役で住人や子どもたちを温かく見守る、面倒見の良い人物を演じたことからだという説もあれば、テレビシリーズ『Die Unverbesserlichen』で演じた、鶏の親のように家族を守る母ケーテ・ショルツ役が原点だとする説もあります。同作は1965年から1971年まで、毎年母の日に放送されていました。
一方で本人は、自分を「母性的」だとはまったく考えていませんでした。結婚は二度。最初はハンブルクの俳優ヘルムート・ルドルフ、次は演出家ヨハン・オルデンです。いずれの結婚でも子どもには恵まれませんでした。
2001年にはテレビ映画『アレクサンダー広場の恋人たち』に出演。最後の役となったのは2004年、人気刑事ドラマ『Polizeiruf 110』のエピソード「私の最後の意志」でした。
晩年のメイセルは、ニーダーザクセン州ゼーヴェタールのブレンハウゼンにある家で静かな日々を送っていました。そして2004年7月10日、94歳の生涯をこの地で閉じたのです。