今から50年前の冬の寒い朝、ハンブルク港で2隻の船舶が衝突した。はしけ「カイザー2世(Caesar II)」はエルベ川に沈み、17人が氷のように冷たい水の中で溺死した。
文:アクセル・フランツ(Axel Franz)
凍てつく1972年2月15日の朝
1972年2月15日火曜日の早朝、ハンブルク港のエルベ川には流氷が浮かんでいた。ランドゥングスブリュッケン(Landungsbrücken)からザントアホーフト(Sandtorhöft)までの桟橋は、朝6時からすでに活気に満ちていた。いつもの朝と同じように、1分ごとに小型渡し船(バルゲ)が出航し、エルベ川の対岸で働く人々を職場へ運んでいた。貨物船の積み降ろし作業に従事する日雇い労働者だけでも約6,000人が、港湾地区へ向かう必要があったのだ。
エルベ川を行き来する渡し船の船長たちにとっては、ごく日常的な業務だった。その一人が、「カイザー2世」を操縦するルドルフ・ヒール(Rudolf Hierl)である。この火曜日の朝6時45分頃、彼が岸壁の係留ロープを解いたとき、船上には45人の乗客がいた。彼はいつものように船を旋回させ、北エルベ川の航路へと舵を切った。
フェリー「エッペンドルフ」がはしけ「カイザー2世」に衝突
フェリーとはしけのこの衝突事故は、第二次世界大戦後のハンブルク港で最も深刻な海難事故となった。
数百メートル上流では、HADAG(港湾汽船株式会社)が運航するフェリー「エッペンドルフ(Eppendorf)」が少し前に出航したばかりだった。まだ乗客を乗せていない状態で、ロベルト・マルシャッツ(Robert Marschatz)船長はまずランドゥングスブリュッケンへ向かい、その後ヴァルタースホーフ(Waltershof)へ向かう予定だった。しかしこの朝、そうはならなかった。数分後、「エッペンドルフ」はエルベ川の中央で「カイザー2世」に衝突したのである。
はるかに大型のフェリーははしけの側面に激突し、数メートル押し進んだ後、船尾で水底へと押し込んだ。すべては一瞬の出来事だった。目撃者たちは後年、船上での救助活動の様子を覚えていなかったという。誰も救命浮輪やライフジャケットに手を伸ばす時間すらなかったのだ。はしけは、水深11メートルの氷のように冷たいエルベ川へと沈んでいった。
氷水の中での必死の生存闘争
部分的に開いていた船体から脱出できた男たちが、冷たい水の中を泳いでいた。薄暗闇の中で彼らの姿はほとんど見えなかった。直ちに大規模な救助活動が開始された。事故を目撃した他の渡し船の船長たちが救助に駆けつけ、事故現場の周囲を旋回した。午前6時52分、最初の緊急通報が消防指令センターに届き、陸上の車両と消防艇がランドゥングスブリュッケン方面へ出動した。
水温わずか1度ほどの水中では、人が生きていられる時間はごく短い。1分1秒が勝負だった。男たちは必死に船体にしがみつき、ロープやボートフックで次々と引き上げられた。サーチライトの光がエルベ川の上を巡り、必死にもがく人々を何度も照らし出した。警察と消防のボートが到着し、ヘリコプターも空に上がった。その間、ダイバーたちも川底に沈んだ「カイザー2世」の残骸の中で生存者の捜索を続けた――しかし、成果はなかった。
用語解説:バルゲ(はしけ)
これらの小型船は、20世紀初頭から1970年代までハンブルクの日常生活の一部だった。港内で貨物や乗客を運搬していたのである。全長10メートル余りの平底の船体は、操舵室の後方が開放されており、多くの場合、船長自身も屋外に立って操縦していた。今日、バルゲはほぼ港湾観光クルーズ専用となっている。
28人が死を免れ、17人が死亡
数時間後に救助活動が打ち切られたとき、救助隊ははしけ船長ヒールを含む28人を水から生きて救い出していた。一方、死者数は依然として不明で、回収された遺体は5つだけだった。同日中に「カイザー2世」が引き揚げられると、もはや疑いの余地はなくなった。17人の乗員が溺死していたのである。この衝突事故は、第二次世界大戦後のハンブルク港で最悪の海難事故となった。最後の犠牲者が発見されたのは、事故から9週間後のことだった。41歳の作業員の遺体は、エルベ橋近くのホルトゥーゼンカイ(Holthusenkai)の護岸に引っかかっているのが見つかった。
海事局が過失の所在を究明
HADAGの伝統的な船「キルヒドルフ(Kirchdorf)」は、事故船「エッペンドルフ」と同型系列に属する。
船長ヒールは4月5日から、事故原因を究明するハンブルク海事局の審理に臨むことになった。審理の過程で明らかになったのは、朝のラッシュ時にはエルベ川上で常に綱渡りのような状況になるということだった。事故当日も、複数のはしけが集団で同時にエルベ川中央の航路へ向かっていた。他の船長たちは接近してくるフェリーに気づき、それと平行に進んだようだが、ヒールは見落としてしまったらしい。彼は川を横断するため左へ舵を切った。その瞬間、「エッペンドルフ」が40メートル先に「影のように」現れたと、20年間無事故の職務経験を持つこの男は審理で証言した。HADAGフェリーの船長もまた経験豊富な船乗りだったが、反応できる時間はほんの一瞬しかなかった。双方の船長は衝突を回避しようとしたが、船はそんなに急には操縦も停止もできない。海事局は事故の責任をヒールに負わせた。優先航行権を持つ船舶が接近していないかを十分に確認していなかった、というのが理由だった。
はしけ運航者への執行猶予判決
今日、バルゲは主に港湾観光に使われている。
約1年後、裁判所はこの判断を支持し、55歳のヒールに対し、17件の過失致死罪で執行猶予付き8か月の刑を言い渡した。このとき、ルドルフ・ヒールはすでに「カイザー2世」の操舵席に復帰していた。船は軽微な損傷ですみ、修理されていたのだ。その約8年後、「エッペンドルフ」は再びはしけと衝突し、この事故で1人が死亡した。1989年、HADAGはこの船をイスラエルへ売却した。
1972年の重大事故は、ハンブルクのメディアで大きく報道された。港の安全規制を強化すべきではないかという議論も起こった。しかし、新しい規則は制定されなかった。観光客がバルゲで港を巡るようになってきた1987年になってようやく、市当局は旅客運送に関する新しい条例を可決したのである。