第一次世界大戦でドイツにとって、戦争は開始からわずか数か月で軍事的な行き詰まりに陥りました。当初の計画では数週間でのフランス撃破が目指されていましたが、マルヌの戦いの後、運動戦は完全に停止。以降、西部戦線では何年にもわたる塹壕戦が続くことになります。
両軍の首脳部は、この膠着状態を打破すべく、新しい軍事技術に決定的な打開策を託しました。本稿では、その象徴的な兵器群を歴史家の証言とともに振り返ります。
文：アンドレアス・フロッケン（NDR Info）
機関銃――「殺戮の工業化」をもたらした歩兵最強の武器
西部戦線では防御側が圧倒的に有利であり、突撃作戦が成功する見込みはほとんどありませんでした。その最大の要因となったのが、機関銃です。塹壕戦において、機関銃は最も効果的な歩兵兵器であることが証明されました。
ハンブルク Helmut Schmidt 大学の軍事史家ベルント・ヴェグナー氏は次のように説明します。「これは戦争における革命でした。カービン銃から毎分400発を発射できる機関銃への移行は、あえて言葉にするならば、『殺戮過程の工業化』だったのです」
砲撃と戦車――凍りついた戦線への挑戦
両軍とも、戦線を再び動かし、膠着を突破しようと試みました。その手段の一つが、ヴェルダンの戦いに代表される大量の砲撃です。当時の砲撃を生き延びたフランス人退役軍人はこう回想しています。「毎秒のように人が死んでいった。我々の防衛線は完全に破壊された。砲弾が次から次へと落ちてきた。戦場の至る所に、何千もの砲弾が」
また、塹壕戦を克服する切り札として登場したのが戦車です。イギリスはまず、ゆっくりと前進する重い鋼鉄の巨体――戦車を西部戦線に投入しました。ヴェグナー氏によれば、「突破口を開くために重要だったのは、火力と機動力の組み合わせです。戦車は攻撃に機動性をもたらし、それゆえ不可欠な存在となった」とのことです。戦車は無限軌道によって有刺鉄線を乗り越え、同時に機関銃の絶え間ない射撃にも耐えることができました。
航空機――偵察から戦略爆撃へ
一方、ドイツ軍最高司令部は当初、戦車の導入には懐疑的でした。むしろ重視したのが航空機です。航空機は開戦後、軍事作戦においてますます重要な役割を担うようになりました。
「その任務は第一に偵察でした。空からは多くの情報を得ることができました。非常に早い段階で、航空機は歩兵を支援する兵器としても発展していきます。そして単座の戦闘機同士が空中で撃ち合う空戦が生まれ、さらに大きな意味を持ったのが戦略爆撃の始まりです。つまり、敵の後方深くまで飛行して爆弾を投下するようになったのです」とヴェグナー氏は語ります。
毒ガス――味方をも苦しめた非人道的兵器
決着を強制するため、両軍の指導部は毒ガスも使用しました。最初に使用したのはドイツ軍で、突破作戦の支援が目的でした。しかし、その使用には大きなリスクが伴いました。ヴェグナー氏はこう指摘します。「毒ガスの使用には、攻撃する部隊自身もガスの被害を受けるという危険がありました。これは計算が難しく、毒ガス使用の大きな欠点の一つでした。そこで軍は、毒ガスを砲弾に込めて発射する方式に切り替えたのです。1917年から18年の終戦にかけて、全弾薬のおよそ30パーセントが毒ガス弾となっていました」
新兵器は決着をもたらしたのか
結局のところ、これらの新兵器のどれ一つとして戦争の決着をもたらすことはできませんでした。第一次世界大戦が終わったのは、長年にわたる塹壕戦の消耗とアメリカの参戦により、ドイツ側が力尽きた後のことだったのです。