北米に建設されたイギリスの13植民地は、宗教的自由や経済的な機会を求めて海を渡ってきたイングランド系プロテスタントたちによって主に開拓されました。イギリス政府は植民地に対して大きな自治権を認める傾向があり、その結果、入植者たちは自らの代表議会や法制度を発展させることができました。
一方、スペインやフランスの植民地は本国政府による支配がはるかに強く、入植者が自分たちの問題について発言できる余地は限られていました。この違いこそが、後のアメリカ独立革命につながる「自立の精神」を育む土壌となったのです。
イギリス統治とスペイン・フランス統治の具体的な違い
1. 宗教
イギリス植民地では宗教的に多様性が保たれ、ピューリタン、クエーカー、カトリックなどさまざまな宗派が共存し、政府も概して寛容な姿勢を取っていました。対照的に、スペインとフランスの植民地ではローマ・カトリックが事実上の国教として位置づけられ、他の宗教は許されませんでした。
2. 政治・統治
イギリス植民地には代表議会が設けられ、住民は税や法律について自分たちで意思決定する権限を持っていました。例えばバージニア植民地の議会は、北米最古の代議制議会の一つとして知られています。一方、スペインやフランスの植民地は本国から任命された総督が直接統治し、現地住民の意見が政治に反映されることはほとんどありませんでした。
3. 貿易
イギリス植民地では比較的自由な貿易活動が認められ、経済活動の幅が広かったのに対し、スペインやフランスの植民地は重商主義政策のもとで本国との貿易に厳しく制限されていました。この経済的自由の差が、植民地間の活力の違いにも表れています。
4. 土地所有
イギリス植民地では個人が土地を所有することができ、農場やプランテーションを自ら経営する自由がありました。これに対し、スペインやフランスの植民地では土地が王室や教会、特権階級の手に集中し、一般の入植者が土地を所有することは通常困難でした。
まとめ：自治の経験が独立への道を開いた
こうした自治の伝統と自由の経験は、アメリカの植民地人に強い独立性をもたらしました。イギリスが後に課税などを通じて統制を強化しようとしたとき、「自分たちの選んだ代表なしに課税されるのは不当だ」という反発が高まり、最終的に1775年からのアメリカ独立戦争へとつながっていったのです。