文：マルク＝オリヴァー・レーアマン（NDR.de）
1769年春、11歳のイェンス・ヤコプ・エッシェルスにとって、それは大きな冒険でした。北海に浮かぶフェーア島の少年は、初めて北極海での捕鯨に出ることを許されたのです。彼にとって何よりの願いは「少し年上の級友3人がグリーンランド行きに雇われた」という状況に触発されたものでした。母親は息子が幼すぎると反対しましたが、少年の決意は固く、誰にも止められませんでした。エッシェルスは自ら島に住む捕鯨指揮官（コマンドゥーア）のもとを訪ね、「グリーンランダー」の一員として連れて行ってほしいと直訴します。そして指揮官は承諾したのです。
こうして旅は始まりました。まずアムステルダムへ向かい、そこから捕鯨船でスピッツベルゲン近郊の北極海へ。しかし航海は不運に見舞われます。氷が長い間船の進路を塞ぎ、「ようやく抜けられた頃には、最盛期の漁は終わっていた」と少年は後年、旅行記に記しています。「先に通過した船たちは、すでに多くのクジラを捕獲していたのです」。とはいえ、これがエッシェルスにとって唯一の航海ではありませんでした。
北ドイツの捕鯨は1643年に始まった
約250年にわたり、毎年春になると数千人の北ドイツ人たちが捕鯨のため北極海へと繰り出し、夏の終わりまで狩りを続けました。当初はオランダ船に乗り組むだけでしたが、1643年、ハンブルクとエムデンがドイツの都市として初めて自前の捕鯨船を北極海に送り出します。それまでオランダとフランスだけが富を独占してきた捕鯨業に、大ビジネスの可能性を見出したのです。1675年には、ハンブルクから75隻もの船が「グリーンランド航海」に出航しました。
厳密に言えば、「グリーンランダー」という呼び名は誤りです。彼らがクジラを狩ったのはグリーンランド沖ではなく、主にスピッツベルゲン近海だったからです。その名残として、今日でもスピッツベルゲン北西部には「ハンブルク湾」という地名が残っています。エルベ川沿いの小さな町グリュックシュタットも1671年から参入しました。最初の船を早くも失ったものの、ここから同町の長い捕鯨の時代が幕を開けます。18世紀末には、この小さな町は55隻の船を擁するまでになっていました。
最も価値があったのは「脂」
捕鯨船の標的は主にホッキョククジラで、時にはセミクジラも獲られました。どちらも泳ぎが遅く、格好の獲物でした。さらに、死んでも沈まないという点も重要でした。体が厚い脂肪層に覆われているためです。ホッキョククジラは体長16〜20メートル、体重はゾウ20頭分に相当します。舌だけで900キログラムに達することもあるのです。
巨大な動物の中で最も価値があったのは脂（ブラバー）でした。煮て採った鯨油は、19世紀末まで照明用の油として広く使われた人気の商品でした。また、弾力のある鯨ひげ（バレーン）も需要があり、ボタン、櫛、定規、クリノリン（スカートの骨組み）などさまざまな製品に加工されました。
高潮（ストームフラッド）が男たちを捕鯨へ駆り立てた
捕鯨熱は瞬く間に北ドイツの人々を捉えました。大都市だけでなく、小さな沿岸の町々も資金を集めて捕鯨船を装備しました。船上には北海諸島出身の男たちが数多く乗り込みます。1701年には3600人のフリースラント人が捕鯨に出ており、フェーア島からだけでも毎年春に約1000人の船乗りが旅立ちました。
その背景には切実な事情がありました。1634年の壊滅的な高潮「グローテ・マンドレンケ」（大溺没）により、広大な土地が海に沈んだのです。多くの畑は泥と塩に覆われ、人々は飢えていました。こうして毎年春になると、フェーア、ズルト、アムルムといった島々から男たちが出稼ぎに出る光景が定着していきました。
さらに1634年にはフランス王がバスク人臣下によるオランダ船への乗り組みを禁じ、1661年からはオランダ人がハンブルク船に乗ることも禁じられました。そこで白羽の矢が立ったのが北・東フリースラント人たちです。彼らはやがて船長（コマンドゥーア）、操舵手、銛打ち、脂切りといった船上の上位職へと昇りつめていきます。捕鯨は島民にとって生命線となりました。男たちを北極海へ駆り立てたのは冒険心ではなく、まともな賃金を得られるという見通しだったのです。
フェーア島出身の伝説的捕鯨者
船を統率するのはコマンドゥーア（指揮官）でした。中でも最も有名なのは、フェーア島出身の捕鯨者マティアス・ペーターゼン（1632〜1706）です。半世紀にわたってスピッツベルゲンの湾で373頭のクジラを仕留め、巨万の富を築きました。その功績ゆえに「皆の同意をもって『幸運児』の名を受け入れた」と、ズューダーンデの聖ラウレンティウス教会墓地にある石造りの墓碑に刻まれています。今なお、船乗りや捕鯨者の墓石がこの墓地に立ち並んでいます。
また、東フリースラントのボルクム島出身の男たちも捕鯨船の指揮を執ることが多くありました。この島は18世紀に100人以上のコマンドゥーアを輩出しています。中で最も成功したのがレーロフ・ヘリッツ・マイヤー（1712〜1798）です。1736年から1786年までの47回の航海で、彼とその乗員たちは311頭のクジラを捕獲しました。彼はボルクムに眠り、その子孫は今も島で暮らしています。
シリーズ記事
- 第1部：北ドイツの捕鯨は1643年に始まった
- 第2部：北極海の危険
- 第3部：捕鯨の緩やかな終焉