キリスト教において最も重要な祝日はイースター（復活祭）です。バチカンから個人ブロガーまで、誰もがこの点で意見を同じくしています。しかし、少し意外に感じる方も多いのではないでしょうか。一年で最大の祝祭といえば、多くの人にとってクリスマスだからです。実は、クリスマスの伝統の多くは数百年程度の歴史しかない「作られた祝祭」です。では、イースターの伝統も同様に後世の創作なのでしょうか？イースターは誰が始めたのか、そしてイエスとウサギや卵にどんな関係があるのか？今回はイースターの歴史を詳しく見ていきます。
なぜイースターを祝うのか？
キリスト教最大の祝日を語るなら、まずその宗教的意味から触れる必要があります。今日のイースター休暇や風習とは大きく異なる部分もありますが、基本から確認しましょう。イースターで祝われるのは、イエス・キリストの死と、三日目の奇跡的な復活です。物語はこう展開します。聖木曜日にイエスはエルサレムに入り、夜には大きな宴を開きました。これが後に「最後の晩餐」として歴史に残る場面です。翌日の聖金曜日（受難日）には裏切られ、十字架にかけられ、そして復活祭の日曜日に死者の中から蘇ったのです。その後40日間を地上で過ごし、昇天祭に天へと昇っていったとされます。
もちろん、聖書の記述がどこまで史実かは議論の余地があります。しかし、この古典的なキリスト教の物語にも興味深い特徴があります。キリスト教の聖週間は、ユダヤ教の過越祭（ペサハ）の時期と重なっているのです。過越祭は春分の頃に行われ、ユダヤ人のエジプトからの脱出と40年間の荒野の旅を記念するものです。イースター前の40日間の四旬節（レント）、そしてイースターから昇天祭までの40日という数字との関連を指摘する研究者もいます。
イースターはいつ？
イースターが毎年日付の変わる「移動祝日」である理由も、過越祭との関わりから説明できます。イースター日曜日は、公式には「春分の後の最初の満月の次の日曜日」と定められており、この規則は今から約1700年前にさかのぼります。春分の日を3月21日とすると、イースターは最も早くて3月22日となり、聖金曜日などの日程もそれに応じて調整されます。
クリスマスとは対照的に、イースターはかなり長い歴史を持っています。ただし最初の300年間は、正確な祝賀時期について統一がなかったようです。いわゆる「原初のキリスト教徒」、つまりエルサレムの初期キリスト教共同体が、毎年イエスの死と復活を偲ぶ記念を始めました。当初は質素な礼拝だったと考えられますが、やがて木曜日の晩餐から日曜日まで続く数日間の祝祭へと発展しました。さらに、キリスト教の最初の数世紀には、この時期は洗礼を行う伝統的な時期でもあり、イースターは急速に教会暦の中心的存在となっていったのです。
イースターの風習：実はキリスト教由来ではないものも多い
ここまでで、イースターをなぜ祝うのか、いつ祝うのかを見てきました。しかし現代人がイースターと聞いて思い浮かべるのは、イエス・キリストでも過越祭でもなく、卵やウサギといった風習でしょう。これらの風習は一体どこから来たのでしょうか？実は、イースターの風習の多くはクリスマスほど後世の創作ではなく、非常に古い歴史を持っています。代表的なものを見ていきましょう。
イースターエッグ（復活祭の卵）
卵は、イエスの時代より何世紀も前から宗教的な象徴でした。多くの文化で卵は生命と再生の象徴とされてきました。一見死んでいるように見える殻から新しい命が生まれることから、復活のモチーフとして理想的だったのです。そこで初期のキリスト教徒たちは、イースターの儀式に卵を取り入れたと考えられています。やがて卵は赤く染められ、贈り物として配られるようになりました。赤色はイエスの血を表していると言われています。
イースターファイヤー（復活祭の焚き火）
イースターの焚き火は、卵よりもさらに古い風習かもしれません。ただし、ひとつ注意すべき点があります。イースターの焚き火は、実はキリスト教とはほとんど関係がないのです。このような火の儀式はキリスト教以前の様々な宗教で行われており、その目的の多くは冬を追い払い、春の訪れを祝うことにありました。現在のイースター礼拝で灯されるイースター・キャンドルも似た意味を持ち、闇の中に光をもたらす象徴とされています。
イースターラム（子羊）
伝統的なイースターの子羊も、この祝日の非常に古い要素の一つです。最も初期のキリスト教徒たちも、イースター期間の締めくくりとして復活祭の日曜日に羊肉を食べていました。ただし、子羊自体は元々キリスト教固有のシンボルではありません。多くの宗教や文化で子羊は無垢の象徴であり、ユダヤ教では過越祭に子羊が屠られてきた歴史があります。
では、イースターバニー（復活祭のウサギ）は？
ここまで見てきた風習は、キリスト教との直接的な関わりは薄いものの、かなりの歴史を持っています。一方、イースターバニーは非常に新しい発明で、むしろクリスマスの「作られた伝統」に近い存在です。17世紀以前にはイースターバニーはほとんど知られていませんでした。ちなみに中世においてウサギは、必ずしも愛らしい存在ではなく、凶暴な獣とみなされることもあったのです。
ウサギがイースターの伝統に入り込んだのは、おそらく春の訪れとの結び付きによるものでしょう。普段は人目を避けるノウサギが、繁殖期になると野原や村の広場で活発に姿を見せる様子は、民間信仰に大きな影響を与えたと考えられます。こうして見ると、イースターバニーの歴史が意外に浅いことがわかります。
なぜ「イースター」という名前なのか？
最後に残る謎は、その名前です。まず知っておきたいのは、ヨーロッパのほとんどの言語では、この祝日が今でも「過越」に由来する名で呼ばれているということです。例えば、イタリア語の「パスクア」、フランス語の「パック」、スウェーデン語の「ポースク」などが挙げられます。ドイツ語と英語だけが例外です。実際、ドイツ語圏でも中世には「パッシェ（Paschen）」という呼称が使われていました。
一方、英語のイースター（Easter）やドイツ語のオステルン（Ostern）は、「東（East）」、つまり日の出や夜明けと関係がある可能性があります。三日目の朝の復活や、春全体のイメージともよく合致します。しかし、なぜある時点で名称が変わったのかは、まだはっきりしていません。
もちろん、この説には反対論もあります。中世初期のイングランドの修道士ベーダ・ヴェネラビリスは、イースターの名前は「東」ではなく、アングロサクソンの光の女神「エオストレ」に由来すると主張しました。ただし、ベーダの記述は慎重に受け止める必要があるでしょう。彼の他の著述には、史実として疑わしいものも少なくないからです。
いずれにせよ、イースターの伝統の多くには確かな歴史と背景があり、クリスマス以上に由緒正しい祝日だと言えそうです。皆さまにとって素敵なイースターになりますように！