近年、ヴァイキング文化に関する書籍や映像作品が数多く登場し、この魅力的な文化への関心は世界中で高まっています。映画やテレビシリーズの影響もあり、ヨーロッパ諸国に突如として現れ、ラグナロクのごとく旧来の文化を震撼させながら、同じく突然のうちに統合と忘却へと消えていった彼らの姿は、多くの人々を惹きつけてやみません。
ヴァイキングは、大西洋側から初めてアメリカ大陸の先住民と交易を行った文化であるという重要な謎を残しただけでなく、日常生活にも興味深い逸跡を残しています。当時のキリスト教徒が年に2、3回しか入浴しなかったのに対し、ヴァイキングは毎日身を清めていたこと、男性だけでなく女性にも認められた開かれた合意の関係性、明確な社会階層の存在など、その生活様式は驚くほど先進的でした。しかし、こうしたヴァイキング社会の中には、ほとんど語られることのない特殊な存在がいました。
ヴァイキング社会と「狂戦士」の誕生
ヴァイキング社会には、王あるいはヤール（jarl）と呼ばれる貴族、戦士、農民、奴隷という階層がありました。略奪や襲撃の時期、つまり夏が訪れると、農民たちは鍬を剣に持ち替え、海へと漕ぎ出しました。ところが、この社会には生涯を通じて役割が変わることのない特別な戦士が存在していました。それがバーサーカー（Berserker）です。
バーサーカーはオーディンの息子と称される凶猛な戦士であり、上半身裸に近い姿で歩兵の最前列に立ち、死と殺戮への渇望に満ちたトランス状態に陥りながら、目の前に立つすべての者——敵味方を問わず——に向かって突進しました。だからこそ、彼らは常に戦列の先頭に置かれたのです。あまりの性急さゆえに、戦闘開始前の船から飛び降りて溺死した者さえいたと伝えられています。
殺戮の怒りに目を眩ませたこれらの猛者たちは、戦場において極めて重要な存在でした。彼らは思慮や感傷に時間を費やすことなく、目に付くものすべてを斬り倒すだけだったからです。その戦功は計り知れず、他の誰よりも厚い報酬と賞賛を受けていました。しかし、「ヴァイキングの遠征」の時期が終わり故郷へ戻ると、状況は一変します。ヴァイキングたちはかつての英雄たちを放浪者として森へ追いやり、略奪品の贅沢から遠ざけ、次の夏が訪れるまで野生動物のように隔離して暮らさせたのです。
語源――「熊」か「裸」か
バーサーカーという名称は、古ノルド語のberr（裸）に由来するという説と、ゲルマン語の「熊（bear）」に由来するという説があります。彼らが戦場に赴く際の装備は、熊の毛皮と短剣のみ。時に盾を持つこともありましたが、すぐに投げ捨てたといいます。これは、十分な武装を整える他のヴァイキング戦士とは対照的な姿でした。その異様な風貌と凄まじい凶暴性こそが、敵を威嚇する追加の武器となったのです。
彼らは痛みを感じない不死身の存在であるかのように振る舞い、心にあるのは激昂のみでした。時には戦闘後に一切の負傷がないにもかかわらず、脱水症状で死亡した者さえいたと記録されています。中世の資料には、彼らの様子が次のように描かれています。
「オーディンの男たちは鎧を着けずに突進した。彼らは犬や狼のように狂い、盾にかみつき、熊や野牛のように強靱であった。人を一撃で殺し、火も鉄も彼らを打ち破ることはできなかった。」［アイスランドの歴史家・詩人スノリ・ストゥルルソン（1179～1241年）、『ユングリング家のサガ』より］
「彼らは鎖帷子なしで戦った。狂犬のごとき狼のようであり、盾にかみつき、熊のような力を持ち、敵を虐殺した。火も鉄も彼らには通じなかった。」［ブレーメンのアダム、ハンブルク司教］
ウルフヘズナル――狼の皮を纏うオーディンの戦士
バーサーカーとよく似た特徴を持つ戦士に、ウルフヘズナル（Úlfhednar）がいます。両者の違いはただひとつ、ウルフヘズナルが狼の毛皮を身にまとっていたことです。名前の語源も「狼の皮を着た者」を意味しています。
さらに重要な違いは武器でした。ウルフヘズナルは短剣ではなく槍を携えていました。槍こそオーディンの愛用する武器だからです。狼もまたオーディンの象徴でした。主神はゲリ（Geri）とフレキ（Freki）という二頭の狼を従えていたとされます。これらすべてが、ウルフヘズナルを「オーディンの戦士」として位置づける根拠となっています。ちなみに「オーディン」という名はアングロサクソンのウォーデン（Woden）に由来し、その意味は「憤怒」「激発」。まさにこれらの戦士に宿っていた精神性そのものでした。
こうした野獣のような振る舞いから、バーサーカーとウルフヘズナルをめぐっては数々の伝説が生まれました。彼らの起源を魔術師や、過去の戦闘を繰り返し夢見ながら無意識にトランスへ入り続ける精神疾患の患者——現代なら心的外傷後ストレス障害（PTSD）と診断されるような人々——に求める話もあったといいます。また、自分が同一視する動物の血を飲み、その毛皮を身にまとうトーテム的な儀式によって動物の力を得、憑依されたと感じていたとも伝えられています。人狼伝説や関連書籍・映画の多くが、こうしたヴァイキングの戦士たちから着想を得ているのは決して偶然ではありません。
オーディン
狂気の正体――トランス状態の謎
バーサーカーの狂気や獣のような行動は、単なる気質によるものではなかった可能性があります。PTSD説もある一方で、何らかの薬物が関与していたと考える研究者も少なくありません。顎が外れるほどの痙攣、赤く上昇した肌色、衣服を引き裂くほどの高熱、激しい怒り、痛覚の麻痺、そして脱水症状による死——これらは明らかに薬物中毒の典型的な症状です。
彼らが使用したとされる物質のひとつが、北方の白樺林に豊富に自生していたベニテングタケ（ハエトリシメジ）です。また、汚染されたライ麦パンから摂取されたライ麦麦角も候補に挙げられます。麦角にはリセルギン酸が含まれており、これはLSDの前駆体となる物質です。幻覚や興奮状態を引き起こすこれらの成分が、狂戦士の伝説に一役買っていたのかもしれません。
ベニテングタケ
時代の終焉と現代に残る遺産
1015年、ノルウェーのヤールであるエイリーク・ホーコナルソンはバーサーカーの違法化を宣言しました。また、アイスランドの中世法典グラーガース（Grágás）も、これらの戦士を法の保護外とする判決を下しています。12世紀までに、バーサーカーの集団は完全に解体されました。
しかし、その名は現代まで脈々と受け継がれています。サッカーチームの愛称、人狼や戦士を題材にしたフィクション小説・映画、さらには漫画作品にまで「バーサーカー」の名は登場します。世紀を超えてなお、神秘とフィクションの世界において、これらのヴァイキング戦士が西洋はもちろん東洋の文化圏でも生き続けている事実は驚くべきことでしょう。ヴァルハラの宴席だけでなく、歴史の記録と、神話や神々、そしてオーディンの息子たちを夢想する人々の想像力の中で、彼らは不朽の存在として君臨し続けるのです。