銀行救済についてはすでに多くが語られてきましたが、興味深いことに、古代ローマでも1世紀に独自の経済危機が発生し、その対応策もまた銀行救済でした。ただし、現代とは大きく異なるニュアンスがあったのです。
銀行業の起源は古代シュメールにあり
銀行業は、貨幣が登場したときに始まったと考えられます。さまざまな形態の貨幣が古い物々交換の経済に組み込まれると、一夜にして大金を手にした者はそれを保管する場所を必要とし、資金を借りたい者は貸してくれる場所を求めました。こうして誕生したのが、いわば「お金を商う商人」である銀行家です。これはシュメールで起こったことでした。
シュメール経済は物々交換が基盤で、市場が争奪戦と化さないよう、支配者やのちの王たちは毎年、製品の等価表を発行していました。これにより買い手は、羊毛1キロがビール2リットル、銅300グラム、あるいはナツメヤシ2キロに相当することを知ることができました。今日まで伝わる多くの等価表から分かるのは、金が最も高価な金属ではなかったという事実です。ラピスラズリ、銅、錫、そして何より銀の方が高く評価されていました。
この貴金属の一つの役割は、経済システムを安定させることでした。娘の結婚式のために子羊を買いたい農夫が、大麦を持って市場へ向かったとしましょう。もし家畜の売り手が大麦を必要としなかったら? 解決策は簡単でした。農夫は神域ならどこへでも行き、大麦を銀に換えればよかったのです(両替商に頼る道もありましたが、神殿はこの「銀行業務」にはるかに低い手数料、約3.5%しか求めませんでした)。銀を手に入れれば、あらゆる商人がこの金属を受け入れてくれるという確信のもと、子羊を購入できたのです。これこそが貨幣の本質でした。
興味深いのは、神殿が渡した銀の形です。重量8グラムの指輪、大量の場合は螺旋状の塊として提供されました。指輪は指や腕に身につけられるうえ、4分割して各2グラムずつの小銭代わりにもできたのです。こうして初期の銀行は、神殿と密接に結びついていました。
古代ローマでは銀行はどう機能していたのか
ローマでは、例によってギリシャ人のやり方を模倣しました。ギリシャはシュメールの「銀行・神殿」モデルに従っていたからです。共和政ローマ時代にはサトゥルヌス神殿が国庫(Aerarium)を収め、帝政期にはカストルとポルックス神殿が国家財務の保管所となりました。
ギリシャ・ローマの銀行システムの特徴は、私的銀行家の登場です。ローマでは彼らはargentarii(アルゲンタリイ、argentum=銀に由来)と呼ばれました。アルゲンタリイは単なる両替商として出発しました(当時のローマは、最も多くの「旅行者」が訪れる都市でした)。偽造貨幣の取り締まりや、摩耗した硬貨の流通からの排除(金や銀の硬貨だったため、縁を削って重量を減らす者が後を絶たなかった)を担い、やがて現代とよく似たビジネスを展開するようになったのです。
彼らの取引には2種類ありました。ひとつはdepositum(預託)です。銀行家は受託者・管理者として顧客の資金を守り、利息を払わない代わりに、その金で勝手に「取引」することはできませんでした。もうひとつはcreditum(信用貸付)です。こちらは預け入れられた資金に対して銀行家が顧客に利息を支払い、見返りにその資金を運用して利益を得ることが許されました。
depositum形式の「口座」では、銀行家は顧客に代わって債務の支払いや競売での購入(奴隷競売にはアルゲンタリイの姿が頻繁に見られました)を行いました。売り手と買い手が同じ銀行に口座を持っていれば「内部送金」で処理し、そうでなければ為替手形を利用しました。creditum形式の「口座」では、銀行家は集めた資金を第三者に貸し出し、当然ながら自分が払う利率より高い金利をつけました(銀行は過去も現在も、そして未来もビジネスなのです)。さらにアルゲンタリイは同業者団体を組織し、新メンバーの受け入れは彼ら自身だけが決定する仕組みでした。
1世紀、何が起きたのか
アクティウムの海戦でアントニウスとクレオパトラが敗れたのち、アウグストゥスがローマの舵取りを担い、前例のない領土拡大と経済発展の時代が幕を開けました(「ロームルスとレムスに乳を与えた牝狼さえ、ローマを知らなくなるだろう」という言葉が残されています)。歴史家カッシウス・ディオは次のように述べています。
ローマ人はアウグストゥスを深く懐かしんだ。君主制と共和制の制度を組み合わせることで、彼は自由を保証し、秩序と安定を回復したからだ。こうして彼らは、恐怖のない君主制のもとで適度な自由を享受し、民衆政体に伴う混乱に耐える必要もなくなったのである。
政治・社会・経済の大規模な再編により、「肥ゆる牛」の時代が訪れました。エジプトを掌握すると穀物は滞りなくローマへ届き、パクス・ロマーナは交易の成長を後押しし、信用は潤沢に流れ、市民は土地や賃貸用の集合住宅(いわば不動産バブル?)へ投資しました。政界で出世を目指す成り上がりたちは、見世物を開催して民衆の歓心を買うために借金までしました。公共事業はキノコのように増殖しました。アウグストゥスは、金は国庫に眠らせるのではなく動かすべきだと考えていた人物の一人だったのです。
しかし、この好景気には代償がありました。物価の暴騰です。詩人マルティアリスは「ローマでは美徳にも悪徳にも最高の値段が払われた」と記しています。そして、この厄介事を背負わされるのは誰か。ティベリウス、その後継者でした。
即位当初、ティベリウスはまだアウグストゥスの遺産を享受できましたが、バブルは遅かれ早かれ弾ける運命にありました。加えて新皇帝は、まるでスクルージおじさのように富を眺めて楽しむタイプでしたが、養父から帝位を継いだとき、国庫はほぼ空っぽだったのです。
ティベリウスの施策は流通貨幣量を減らし、経済に強烈なブレーキをかけました(物価抑制策として喧伝されましたが、真の狙いは帝国財政の拡充でした)。公共事業への投資は大幅に削減され、穀物の配給は制限され、一部の富裕層は「皇帝の敵」として告発され、莫大な資産の管理という重荷から「解放」されました(皇帝は全財産を没収し、元老院議員たちは借金をしてまで公売で競り落とすよう、丁重に「招待」されたのです)。さらに追い打ちをかけたのは、インフレ期にほとんど担保なしで法定利率を超える金利で融資していたとして、アルゲンタリイに厳しく釘を刺したことでした(好景気のときは誰もが目をつぶるものです……古代ローマでも)。
この種の「帝国監査」が自分たちのビジネス、資産、さらには命さえ脅かすと悟った銀行家たちは、帳簿を整理するため18ヶ月の猶予を求めました。そして信用供与の蛇口を閉め、債務の返済を一斉に要求したのです。一夜にして、土地も家屋も家畜も……すべてがアルゲンタリイへの債務清算のために売りに出され、価格は暴落しました。資金は流れなくなり、事業は流動性不足に陥りました。市民は債権者への支払いのため預金の引き出しに殺到し、バルボやオリオといった一部の銀行は需要に応じきれず倒産、その波はより大きな銀行へも及びました(これらの銀行のいくつかは、depositum形式で預かったはずの資金まで貸し出していたのです)。そして当然のごとく、都が咳をすれば、帝国全体が風邪をひきます。
ティベリウスはどう対応したのか
皇帝の緊縮政策により、ローマはインフレから、経済全体を麻痺させる恐ろしいデフレへと転落しました(最富裕層はご心配なく。猫に九生があるように、彼らもまたこの危機をほとんど苦もなく乗り切ったのです)。そこで西暦33年、極めて不本意ながら、皇帝は自らの懐をかき、流通から引き上げて国庫に眠らせていた資金を再注入せざるを得なくなりました。
銀行を通じて100万枚もの金貨が放出されましたが、厳しい条件が付きました。3年間無利子で市民へ貸し出す義務、そして自らの勘定の帳尻合わせに充てることの禁止です。ここで行われた救済は現代のそれと似ていますが、資金の使われ方が決定的に異なるのです。この措置によって凍りついた信用は解け、経済は再び息を吹き返しました。