ユリウス・カエサルがルビコン川を渡り、軍団を率いてローマへ進軍した際に発したとされる「Alea iacta est（サイコロは投げられた）」。共和政ローマとガリア・キサルピナの境界線をなす小さな川を越えたあの瞬間の言葉として、おそらく最もよく知られ、最も多く引用されてきたラテン語の表現でしょう。
実はギリシャ語だった「サイコロは投げられた」
ところが興味深いことに、カエサルが実際に口にしたのは、正確にはこのラテン語ではありません。彼はこの言葉をギリシャ語で述べており、直訳すれば「サイコロはすでに投げられた」という意味になります。
ローマ人を夢中にさせた賭博ゲーム「アレア」
Alea（アレア）とは、古代ローマ人がこよなく愛したサイコロ遊びのことで、転じてすべての運試し・賭け事を指す総称でもありました。要塞を包囲して過ごす兵士たちの長い時間を少しでも楽にするためであれ、わずかな余暇（otium＝レジャー。仕事を意味するnec otiumではなく）に水で薄めたワインを片手にする折であれ、とにかくどんな言い訳でもサイコロを振る口実になったのです。そして厄介なことに、そこには必ず金銭が絡みました。
賭け、運任せの勝負、そしてお金――この三つが揃えば、ギャンブル依存症が育つのに必要な材料は揃ったも同然です。中には、返済できなくなると債務者の自由そのものを失う形で借金を清算する者さえ現れました。
賭博を禁じた「アレアリア法」
こうした状況を受けて制定されたのが、運任せの賭けへの賭けを禁じるアレアリア諸法（Lex Cornelia＝コルネリア法、Lex Publicia＝プブリキア法、Lex Titia＝ティティア法）です。
これらの法律によれば、競技や勝負の結果が参加者の技術・力・勇気に左右されるもの――たとえば競技場での戦車競走や円形闘技場での剣闘――への賭けは合法とされました。一方、純粋に偶然だけで決まる賭けは違法でした。もっとも、サイコロを振る者の多くは神々に祈りを捧げていたのですが……。
厳しい罰則、それでも止まらない皇帝たちの賭け癖
賭博の現行犯で捕まれば、科される罰金は状況や賭博者の家柄に応じて、賭け金の何倍もの額に上りました。さらに法律は賭博による借金を保護せず、「胴元」の財産に対する犯罪も認めませんでした。
それでも、賭け事に悩まされた皇帝は少なくありません。アウグストゥスやネロもその例ですが、コンモドゥスほどではありませんでした。帝国の国庫を震え上がらせるほど散財した彼は、宮殿内に一種のカジノを設け、そこで賭けを続けたといいます。
サートゥルナーリア祭――一年に一度の「大解禁」
しかし、すべてが取り締まり一色だったわけではありません。土星を讃える大祭サートゥルナーリア祭の期間中は規制が緩和され、賭け事が公に許されました……そして、それ以外のさまざまなことまで。
祭りは12月17日に始まり23日まで続きました。その起源は、おそらく農作業の終わり――畑が冬支度を整え、農民や奴隷の働きが鈍くなる時期にあると考えられています。古代ローマ社会がきわめて農業中心だったことを思えば、納得の話です。
期間中は学校が閉じられ、軽薄と映る男女の振る舞いも許容され、サイコロでの賭けも解禁となりました。主人と奴隷の立場は逆転し、ワインは滝のように流れ、家族全員が身分にかかわらず贈り物を受け取りました。さらに奴隷たちは主人から貨幣かワインで気前の良い臨時報酬を受け取ります（ただし、不運にも潔癖で知られるマルクス・ポルキウス・カトーに仕えていた哀れな者たちは例外でした）。
17日から23日にかけては宴や無軌道な行列が繰り広げられました。これは後世のカーニバルの原型となったといわれています。プレブス（平民）やプロレタリイ（無産階級）は裁判官に、パトリキ（貴族）は下男に扮しました。「戯れの王」を選ぶ選挙も催され、数日間に及ぶ熱狂が終わりを迎えるころ、ようやく冬至が訪れます。冬至は万物のはじまりを司る神ヤーヌスに捧げられ、古代においては「神々の門」とされる特別な日と考えられていたのです。