「うまく動くとは約束できません」。こう語ったエーリヒ・バッゲ教授が、1958年10月28日、北ドイツのゲーストハハト=テスペルフーデで研究用原子炉の運転を開始しました。これは当時の西ドイツ(連邦共和国)で最大の原子炉であり、その主目的は船舶用原子力推進システムの開発、すなわち非軍事的な「原子力船」を建造することでした。
式典には、各省庁、大学、産業界から、さらにはソ連からの来訪者を含む800人の招待客が、エルベ川下流の町ゲーストハハトに集まりました。「原子力問題担当連邦大臣」ジークフリート・バルケが演説を行い、最後にシュレスヴィヒ=ホルシュタイン州首相カイ=ウーヴェ・フォン・ハッセルが起動ボタンを押して原子炉を始動させました。
核分裂の連鎖反応が始動
原子炉の内部ではカチカチという音が鳴り始めます。来場者たちはスピーカー越しに、ウラン原子から飛び出し、自らも他の原子核を分裂させていく中性子の音を追いました。核分裂の連鎖反応が走り始めた瞬間です。会場からは割れんばかりの拍手が送られました。
「FRG-1」と名付けられたこの研究用原子炉の建設には約3年を要し、高さ9メートルのコンクリートブロック構造で、費用は950万マルクに達しました。工期を短縮するため、原子炉の一部はアメリカから購入されています。
最大5メガワットの出力を持つ「FRG-1」は、当時国内最大の研究用原子炉でした。1958年のNDRインタビューでバッゲ教授は誇らしげに、その出力は原子力施設が建設中だったフランクフルトやベルリンの原子炉の100倍だと語っています。
原子力エネルギー ― 明るい未来?
1950年代、原子力エネルギーは大きな未来を秘めた技術と見なされていました。「原子力推進」は世界中で重要なテーマでした。船舶、潜水艦、宇宙船、さらには機関車まで、数多くの研究者が原子力駆動の乗り物の開発に取り組んでおり、この分野ではソ連とアメリカが先行していました。
西ドイツでは1956年、「造船・海運における核エネルギー利用協会(GKSS)」が設立され、ゲーストハハトに研究センターを開設しました。旧クレンメル・ダイナマイト工場の掩体(バンカー)の残骸が点在する土地で、研究者たちは原子力で航行する船の開発を目指したのです。GKSSの創設メンバーには、クルト・ディープナーとキール大学教授エーリヒ・バッゲが名を連ねていました。実は両者とも、かつてヒトラー政権下で原爆開発に携わり、失敗に終わった経験の持ち主でもありました。
1964年、ドイツ初の原子力船が進水
従来のエンジンの代わりに原子炉を搭載することになった「オットー・ハーン」。しかしその設置は複雑を極め、4年もの歳月を要しました。
ドイツ初の原子力船が就航するまでには、さらに長い道のりがありました。1960年、GKSSは原子力商業・研究船の建造入札を実施し、キールのハウアルト工廠(Howaldtswerke)がこれを受注します。そして1964年、原子力貨物船「オットー・ハーン」がキールで進水しました。ただし、この時点ではまだ原子力駆動装置を備えない船体だけの姿でした。船名は著名な放射化学者にしてノーベル賞受賞者のオットー・ハーンにちなんだもので、本人自身も進水式に立ち会いました。
原子炉が、船橋と後部甲板の間に設けられたコンクリート区画に据え付けられるまでには、さらに4年を要しました。ようやく1968年、「オットー・ハーン」は女性1人を含む63人の乗組員を乗せて初めて出航しました。ソ連の砕氷船「レーニン」、アメリカの「サバンナ」に続く、世界で3番目の民間原子力船です。「明るい」未来の象徴として注目を集めました。
「オットー・ハーン」、世界33港に寄港
1960年代後半には、「オットー・ハーン」もハンブルク港に客として訪れています。
その後、この貨物船は穀物、リン鉱石、各種鉱石を輸送しながら、約65万海里を航行しました。寄港地は主に南米とアフリカの33港に及びましたが、多くは特別許可による1回限りのものでした。スエズ運河やパナマ運河の通航は常に拒否され続けました。そして1979年、同船は退役となります。原子力船の運航が経済的に成立しないことが明らかになったのです。原子炉はハンブルク港で撤去され、船体は改造されてディーゼルエンジンを搭載。2009年まで通常の貨物船として活躍しました。現在も原子力船への依存を続けているのはロシアだけであり、いくつかの原子力砕氷船が今なお稼働しています。
「オットー・ハーン」の原子炉はゲーストハハトのGKSS研究センターに戻され、その後も研究目的で使用されましたが、2010年6月28日に恒久的に停止されました。現在も同地に保管されていますが、2030年までに解体される予定です。燃料集合体は2010年にフランスの再処理施設へ搬出され、その後ルプミンの暫定貯蔵施設へ移送されました。
GKSSに軍事的目的はあったのか?
GKSSが創設当初、本当に原子力の平和利用だけを意図していたのかについては、今日でも疑問が呈されています。ジャーナリストで原子力問題の専門家であるパウル・ライマーは、GKSSが燃料集合体内の兵器級プルトニウム含有量を測定できる装置も建造していたと主張しています。さらに、当時の国防相フランツ・ヨーゼフ・シュトラウスは原子力推進潜水艦の建造を提唱していました。ライマーによれば、「オットー・ハーン」の原子力推進装置は貨物船としては異例に小型で、潜水艦に収まる寸法で設計されていたといいます。
GKSSからヘルムホルツ・センターへ
現在、ゲーストハハトの旧研究施設では新しい材料の開発が行われています。
エルベ低地(エルプマルシュ)における白血病の多発とGKSSの活動との関連については、今なお議論があります。1986年にGKSS研究センターで原子力事故が発生したのではないかという憶測が繰り返し浮上しますが、確たる証拠はありません。むしろ病気の原因は、GKSS研究センター近郊で1983年に運転を開始したクレンメル原子力発電所にある可能性が高いと考えられています。2010年秋以降、GKSSは「ヘルムホルツ・センター・ゲーストハハト」の名称で活動しており、海岸保全と、より軽量で環境負荷の少ない材料の開発に重点を置いています。