ヨーロッパ諸国が領土をめぐって争うこと自体は、決して珍しい話ではありません。しかし、その領土が存在したのがわずか5か月間だけだったとしたら……話は一変します。
ここで取り上げるのは、グラハム島、ジュリア島、あるいはフェルディナンデア島——主権を争った国によって呼び名が異なるこの島です。その正体はエンペドクレスと呼ばれる大型の海底火山で、シチリア島の南約30キロメートルの海域に位置し、山頂は海面から数メートルのところまで迫っています。名前の由来は古代ギリシャの哲学者エンペドクレスです。噴火によって一時的に島として姿を現した最古の記録は、紀元前3世紀の第一次ポエニ戦争の時代にまでさかのぼります。
1831年、一夜にして現れた島
本題となるのは1831年の噴火です。突如として海面から現れた小島は、溶岩の噴出が収まったときには全長約4キロメートル、面積1.6平方キロメートル、最大標高60メートルに達し、内部には2つの小さな湖まで形成されていました。
1831年8月2日、島がまだ冷え切らないうちに、イギリスのキャプテンハンフリー・フレミング・センハウスがマルタ島から船を出し、真っ先に英国旗を掲げました。彼はこの島を「グラハム島」と命名します。
続いて8月17日、両シチリア王国(ナポリとシチリアが統合された王国で、スペイン・ブルボン家の主権下に置かれ、1861年にイタリア王国へと統合されます)の国王フェルディナンド2世の艦船が到着。英国旗を引き抜いて自国の旗を掲げ、島の名を「フェルディナンデア島」へと改めました。
さらに9月29日には、フランスの科学調査隊が到着して自国の旗を掲げ、島を「ジュリア島(île Julia)」と名付けました。
国際紛争の危機——そして消えた島
こうして三つの国の国旗が次々と掲げられた小島をめぐり、国際紛争が勃発する寸前まで事態は緊迫しました。ところが、結局は一切の衝突なく問題は解決します。火山が噴き出した溶岩は侵食されやすい材質でできていたため、波と風の作用を受けた島は12月17日に完全に海中へ没してしまったのです。出現からわずか5か月後のことでした。
155年後、再び悲劇に見舞われた島
この島はその後も、もうひとつ奇妙な出来事の舞台となっています。1986年4月、「エルドラド・キャニオン作戦」と呼ばれる軍事作戦において、アメリカ空軍は米兵が頻繁に訪れていたベルリンのナイトクラブ爆破事件への報復としてリビアを爆撃しました。その際、爆撃機の乗員が海中に影のようなものを捉えたのですが、それは他でもないこの島でした。リビアの潜水艦と誤認した米軍は……その「島」を爆撃してしまったのです。