パリの象徴として今や世界中に愛されるエッフェル塔。しかし、その評価が現在のようなものになったのは、実は第二次世界大戦後のことです。
「醜くて役に立たない鉄の塔」だった時代
1889年のパリ万国博覧会のために建設されたエッフェル塔は、20世紀前半のパリ市民からは「醜く無用な建造物」とみなされていました。解体する手間を惜しむ者が誰もいなかったため展示後もそのまま残っていましたが、観光客がわざわざ記念撮影に訪れるような場所ではなかったのです。
こうした批判的な議論に決定的な拍車をかけたのが、1925年5月に地元紙で報じられたニュースでした。塔の老朽化が深刻に進んでおり、修復には莫大な費用がかかるという内容です。
詐欺師ヴィクトル・ルスティグの目論見
同年パリに滞在していたのが、30歳になる頃にはヨーロッパ中で指名手配されていた悪名高い詐欺師、ヴィクトル・ルスティグです。塔をめぐる問題を耳にした彼は、この状況を絶好の商機と捉えました。そして仕組んだのが、歴史に名を刻む一大詐欺——
ヴィクトル・ルスティグ、エッフェル塔を売った男……それも二度！
第一歩：「カモ」の選定
詐欺の最初のステップは、標的となる相手を見つけることでした。ルスティグは政府関係者を装い、市内のスクラップ業者たちに対し、名だたる社交場である高級ホテル「クリヨン」での秘密の商談への出席を要請します。
当日、彼は郵政電信省の副長官と自称し、偽造した身分証まで提示して周囲を完全に信じ込ませました。そしてこう告げたのです。「政府は塔が引き起こす諸問題のため、これを解体してスクラップとして売却することを決定した。入札書類は翌日までに提出せよ」と。
目的は「売る」ことではなく「賄賂」
ルスティグの真の狙いは、塔を実際に売ることではありません。入札で有利に取り計らう見返りに、業者から賄賂を受け取ることにありました。そのためには、少なくとも一人に強い関心を抱かせる必要がありました。
運はルスティグに味方しました。参加者の一人にアンドレ・ポワソンという若手起業家がいたのです。彼は初めての大型案件を成功させ、業界で名を上げようと躍起になっていました。ルスティグは彼に近づき、ごく控えめに賄賂を要求。ポワソンは喜んで金を支払ったのです。
金を手にした詐欺師は直ちにパリを脱し、ウィーンへ潜伏しました。一方、騙されたことを悟ったポワソンは屈辱のあまり、警察に届け出る勇気すら持てなかったといいます。
二度目の犯行と逃走
ウィーンで約一か月を過ごし、誰にも追われていないことを確認すると、ルスティグは再び同じ手口を実行すべくパリへ舞い戻りました。しかし今回は事前に通報が入り、逮捕寸前のところでフランスからの脱出に成功します。
新たな活動拠点となったのはアメリカ合衆国です。彼はそこでも数々の大胆な詐欺を重ねますが、ついに警察の追及を受け、アルカトラズ刑務所へ収監されました。1947年、その波乱に満ちた生涯を獄中で終えています。
協力：マウリシオ・フィルゲイラス