以前、1860年の勝海舟率いる使節団による渡米が、200年以上ぶりに日本人が国外へ足を踏み出した出来事であるとお伝えしました。しかし厳密に言えば、それは完全な真実ではありません。勝海舟の渡航は初めての「公式かつ意図的な」旅でしたが、それ以前にも、海流に翻弄された末に異国へたどり着いた日本人漂流民の記録が歴史に残っています。
鎖国という名の檻
今回は、こうした不本意な旅人たちの第一人者について語りましょう。彼の大海原をめぐるオデッセイは、オデュッセウスの冒険にも決して引けを取りません。時は1832年。徳川幕府の厳格な法令により、日本人が出国することも帰国することも死罪とされていました。外国との接触は、長崎でのオランダ人・中国人商人との限られた交易や、朝鮮通信使の来訪程度にとどめられていました。当時の日本人にとって、島々の外にある世界など、そもそも存在しないも同然だったのです。
嵐に呑まれた船
音吉は、名古屋と江戸の間を米や陶器を運んで往復する小型帆船に乗る、わずか14歳の船小僧でした。ある秋の日、いつもなら数日で終わるはずの日常的な航海が、思いがけない事態に見舞われます。全長15メートルほどの質素な船は激しい嵐に遭遇し、太平洋の真ん中で漂流することになってしまったのです。
助けを当てにできなくなった船員たちは、積荷の米を食べて生き延びようとしましたが、やがて壊血病が乗組員を次々と蝕んでいきます。日が過ぎ、週が過ぎ、月が過ぎ……そして最後まで生き残ったのは、音吉と二人の仲間、岩吉と久吉だけとなりました。
北米大陸への漂着
一年余りの漂流の末、ついに彼らは陸地を目にします。本人たちが気づくことはありませんでしたが、これは日本人として初めてアメリカ大陸に足を踏み入れた瞬間でした。場所は現在のアメリカとカナダの国境付近です。
しかし、彼らの不幸はこれで終わりではありませんでした。上陸するや否や、三人は現地の先住民族マカー族に捕らえられ、奴隷同然の扱いを受けてしまいます。この珍しい捕虜たちの噂は、やがて当地のイギリス側拠点の責任者ジョン・マクローリンの耳に届きました。商才に長けたマクローリンは、捕虜は中国人に違いないと推測し、将来の交易のために確保しておく価値があると考えました。何度かの交渉の末、彼は三人の解放に成功し、バンクーバーへ連れて帰ったのです。
バンクーバーに建つ三人の漂流民の記念碑
異世界への衝撃
想像してみてください。音吉たちはさぞ驚愕したことでしょう。村の山々しか知らない田舎の少年たちが、突然、夢にも思わなかった広大な世界に放り込まれたのですから。先住民も、イギリス人の救出者たちも、彼らの目にはまるで火星人のように映ったことでしょう。
少年たちは現地の牧師のもとで英語を学び、まもなく社交界に紹介される準備が整います。1834年、彼らはロンドンへ向けて出航しました。船は再び太平洋を渡り、ハワイを経由し、南米大陸南端の荒海域を回って、七ヶ月後にイングランドへ到着したのです。
音吉の旅路
ロンドン、そしてマカオへ
わずか16歳にして、中世日本の辺境の村出身の少年の遍歴は、シンドバッドの冒険談を遠足のようなものに変えてしまいました。音吉は想像を超える世界を見続けていましたが、ロンドンで待ち受けていたものとは比べものになりません。当時最大で最も国際的な都市のど真ん中で、彼は植民地外交の駆け引きにおいて重要な役割を担う運命にありました。
ところが残念ながら、イギリス政府には別の優先事項がありました。しばらく市内を見学させた後、政府は三人の少年を軽んじ、来た道を引き返すよう送り返してしまったのです。再び海へ。今度はマカオ行きです。その後二年の間に、音吉は語学力を磨き、中国語と英語を流暢に操れるまでになりました。わずか五年前には読み書きすらできなかった少年とは思えない成長ぶりです。
モリソン号事件――帰国の夢、砲撃に散る
ついに1837年、帰国の機会が訪れます。アメリカ商船モリソン号がマカオ港に入港し、フィリピン近海で救助した日本人漂流民たちを乗せていました。船長は彼らの送還を口実に、遠い日本との交易開始を目論んでおり、音吉たちのことを知ると、すぐさま一行に加えたのです。
しかし幕府の鎖国令は依然として健在で、音吉の同胞たちはこの来訪を快く思いませんでした。モリソン号は寄港を試みた日本のあらゆる港で容赦ない砲撃を受け、やむなく引き返すほかなかったのです。五年に及ぶ放浪の末、哀れな漂流者たちの強制的な亡命生活には、終わりの気配すらありませんでした。
モリソン号
上海での新たな人生
この後、岩吉と久吉の二人がどうなったのかは定かではありませんが、音吉にはまだ多くの冒険が待っていました。状況を顧みた彼は、帰国を諦めて別の土地で生きる道を選びます。上海に居を構えた音吉は、その多言語能力を武器に、当地で活動するイギリス企業に奉職し、安定した収入を得ました。二度の結婚を経て、やがてイギリス帝国の臣民となり、名前をジェームズ・マシュー・オットソン(James Matthew Ottoson)と改めました。これは、漂流仲間たちが彼を呼んでいた愛称「おとさん」をもじったものだと言われています。さらにその後も、様々な商船に乗って、まだ見ぬ世界の半分を旅して回ります。当時の日本の法律なら、これだけでも終身刑がいくつかと死刑判決が二つはくだるところですが、今やそんなことは彼にとって取るに足らないことでした。故国の人々はとうに彼を死亡扱いにしていたでしょう。誰も彼の帰還を期待していませんでした。旧き祖国と彼を結ぶものは、もう何ひとつ残っていなかったのです。
音吉
栄光の帰還――しかし故国は拒んだ
しかし運命は幾度でも折り返します。音吉には、再び日本の土を踏む機会が何度も訪れることになります。ただし今度は、イギリス使節団の公式通訳として、満場の栄誉とともに帰還したのです。形勢は逆転していました。イギリスは、アメリカが切り拓いた道を追う形で、日本との通商関係の樹立に関心を強めていたのです。
音吉は1854年の交渉における重要人物となり、感銘を受けた日本政府は、好条件の地位を用意して帰国を打診します。しかし音吉はこの申し出を拒否しました。かつて自分を砲撃した同じ国に仕えるつもりは、毛頭なかったのです。彼にとっての祖国は、もはやあの恩知らずの島々ではなく、南の海でした。外交業務を終えると、彼はシンガポールへ隠退し、イギリス政府から支払われる年金で、生涯の終わりまで快適に暮らしました。
かつての少年・音吉は、とうに姿を消していました。イギリスと日本の間の条約交渉を担ったのは、世界中を股にかけるオットソン氏、南太平洋のオデュッセウスだったのです。
協力:R. イバルサバル(R. Ibarzabal)
参考文献:Native American in the Land of the Shogun: Ranald MacDonald and the Opening of Japan(フレデリク・L・ショット著)