アメリカの象徴、ハクトウワシ
白い頭部と尾羽が特徴的なハクトウワシ(バルドイーグル。「ハゲワシ」という名前の由来は、実際には頭にも羽毛があるため)は、アメリカ合衆国が誇る国鳥です。1782年、独立したばかりの若い国家が世界に示そうとしたイメージ――力と威厳――を忠実に体現する存在として、国章に採用されました。
しかしながら皮肉なことに、この誇り高き鳥は長年にわたり絶滅の危機に瀕していました。DDTなどの農薬が彼らの主食である魚に蓄積し、卵の殻を脆弱化させて繁殖能力を著しく損なったのです。さらに、スポーツ狩猟や漁場の「保護」を名目とした乱獲も追い打ちをかけました。1972年のDDT使用制限と個体数回復プログラムの実施以降、ハクトウワシの個体数は目覚ましい復活を遂げています。
今回は、南北戦争で最も有名なマスコットとなったハクトウワシオールド・エイブ(Old Abe)の物語をご紹介します。1921年以降、その姿はアメリカ陸軍第101空挺師団の部隊章の一部として今も受け継がれています。
巣から盗まれたひな鳥
1861年春、後にオジブワ族の族長ビッグ・スカイ(Big Sky)となる少年が、親鳥を追い払った後、ハクトウワシの巣から2羽のひな鳥を持ち去りました。岩場を降りる際に1羽を取り落としてしまいましたが、もう1羽は奇跡的に生き残り、数週間かけて大切に育てられました。
ある日、少年は父である族長サンダー・オブ・ビーズ(Thunder of Bees)とともに、毛皮を食料と交換するために白人の町へ向かう旅に出かけ、ペットのワシも連れて行きました。そこでダニエル・マッカン(Daniel McCann)がこのワシに一目惚れし、少年にトウモロコシ1袋を差し出したのです。食料には困らない状況だった少年は快く取引に応じ、ダニエルはワシをウィスコンシン州オークレア(Eau Claire)の自宅へ連れ帰りました。
幼いうちは愛嬌たっぷりで、樽を加工した木製の檻に入れて飼われていたワシですが、成長するにつれて飼育スペースも毎日の餌も大きな負担となっていきます。そこでダニエルは売却を決意。何度かの交渉の末、ついに2ドル50セントで地元民兵中隊の指揮官ジョン・パーキンス(John Perkins)大尉に引き取られ、部隊のマスコットとなりました。パーキンスの中隊が連邦軍に編入されると、北軍第8ウィスコンシン義勇歩兵連隊の一員となります。初代大統領エイブラハム・リンカーン(あだ名は「エイブ」)にちなんでオールド・エイブと名付けられたこのワシは、やがて連隊全体のマスコットとして愛されるようになったのです。
戦場の上を舞う「鷲連隊」の象徴
旗手さながらに、鷹匠用の止まり木のような台に乗せられたオールド・エイブは、新しい仲間たちと共に戦場へ赴きました。ビックスバーグやコリンスといった南北戦争でも屈指の激戦を見届け、戦闘中の兵士たちにとって揺るぎない象徴となっていきます。
戦いの最中、オールド・エイブは戦場の上空を舞いながら鋭い鳴き声を響かせ、味方の士気を大いに高めました。その勇姿から、所属部隊は「鷲連隊(Eagle Regiment)」という愛称で呼ばれるようになります。多くの南軍兵士が彼を撃ち落とそう、あるいは捕獲しようと試みましたが、成果といえばせいぜい羽を少し毟り取れた程度でした。南軍のスターリング・プライス(Sterling Price)将軍は、こう語っています。
あの鳥は捕まえるか、殺すしかない。旅団一個を丸ごと捕虜にすることよりも、あのワシを手に入れるほうがよほど価値がある。戦旗12本を奪うより、あのワシのほうがましだ。
華やかな晩年と静かな最期
戦争が終わると、オールド・エイブは仲間たちとともにウィスコンシンへ戻り、数多くの行事や祝賀会で披露されました。その後は衛生委員会(United Sanitary Commission)に招かれて全国巡業を行い、戦死者の遺族や負傷退役軍人への支援資金集めに大きく貢献します。巡業を終えた彼は、州都マディソンのウィスコンシン州議会議事堂(Wisconsin State Capitol)を住処と定めました。
ところが1881年、飼育小屋の近くにある倉庫で火災が発生。煙を吸い込んで衰弱していたオールド・エイブは、1か月後、飼育係の腕の中で静かに息を引き取りました。死後、遺体は剥製にされ、共和国グランドアーミー記念館(Grand Army of the Republic Memorial Hall)に展示されていましたが、1904年の火災により惜しくも焼失してしまいます。幸いにも一部の羽根だけは救い出され、今日までマディソン退役軍人博物館に大切に保管されています。