※本記事は『The Plantagenets（プランタジネット朝）』からの記述に基づいています。
自国の裁判なのに、言葉が通じなかった
一見すると信じがたい話ですが、およそ300年もの間、イングランドで裁判に立ち会った人々は、裁判官も弁護士も自分たちの母語である英語を話さないという光景を目にしていました。彼らが法廷で用いていたのは、征服者がもたらしたフランス語だったのです。
なぜフランス語が法庭を支配したのか
この慣行の起源は1066年にさかのぼります。ウィリアム征服王率いるノルマン人の侵攻により、ノルマン人がイングランドの支配者となったのです。当時のイングランドでは、官職のほとんどがフランスから渡ってきたノルマン人によって占められ、彼らは英語を話しませんでした。その結果、宮廷や裁判所で使われる言語はフランス語となりました。
一時的な現象なら、ほどなく解消されたはずです。しかし現実はそう simple にはいきませんでした。ウェストミンスターの国会議事堂前に銅像が立つ「獅子心王」リチャード1世も、英語の知識はあったかもしれないものの、主に話していたのはフランス語でした。彼が統治したのは1189年から1199年。すでにノルマン人がこの国を支配してから100年以上が経過していたにもかかわらず、です。
1362年、「英語訴訟法」による転換点
最も驚くべきは、フランス語が法廷言語として存続し続けたことです。判事も弁護士も、ノルマン人の子孫とはいえすでにイングランド生まれであり、一般のサクソン系市民のほとんどはフランス語をまったく話せませんでした。それでも、この言語がイングランドの法廷で使われ続けたのは、1362年――ノルマン・コンクエストから実に300年近く後――までのことだったのです。
ようやく1362年、イングランド議会はいわゆる「英語訴訟法（Pleading in English Act）」、別名「Statute of Pleading（訴訟法典）」を可決しました。この法令は、イングランド人の大多数がフランス語を話さず、そのため法廷で何が述べられているのか理解できない、と明言しました。こうして、すべての裁判は英語で行われることが定められ、フランス語はイングランドの法廷から姿を消すことになったのです。