デメテルは、古代ギリシャの宗教に登場する女神であり、農業の女神として崇拝され、大地に蒔かれた穀物の成長と大地の豊穣をつかさどる存在でした。クロノスとレアの娘であり、ギリシャ神話で最も強大な神であるゼウスの姉妹にあたります。
デメテルはギリシャ人から篤く信仰され、当時最も有名な宗教祭の一つである「エレウシスの秘儀」がエレウシスの地で彼女に捧げられました。彼女にまつわる最も有名な神話は、冥界の神ハデスによる娘ペルセポネの誘拐譚です。デメテルは深い悲しみに沈み、その影響で地上では食料が不足する事態となりました。
デメテルのポイントまとめ
- デメテルはギリシャ神話における農業の女神である。
- 植えられた穀物の豊穣と成長をつかさどった。
- エレウシスの秘儀は、デメテルを祀る重要な宗教祭であった。
- ギリシャ神話は、娘ペルセポネが誘拐された際のデメテルの悲しみを語っている。
- ローマ人はこの女神を「ケレス」の名で崇拝した。
ギリシャ神話におけるデメテルとは
デメテルはギリシャの神々（オリュンポスの pantheon）の一柱であり、古代ギリシャ人の宗教生活の中心的存在でした。農業の女神として知られ、大地の豊穣を保証し、蒔かれた穀物を育てる責務を負うと考えられていました。
デメテルの信仰と農業との結びつきは、ギリシャ人がこの地に現れる以前から存在していた農耕共同体の信仰に由来すると考えられています。
デメテルは娘のペルセポネとともに農業の女神の役割を分担しており、両者は神話の中でも互いにきわめて深い絆で結ばれた存在として描かれます。古代ギリシャで最も重要な宗教儀式の一つであるエレウシスの秘儀では、母娘は共に祀られました。
デメテルはクロノスとレアの娘であり、ゼウス、ポセイドン、ハデス、ヘスティア、ヘラの姉妹です。父クロノスに対してゼウスが起こした反乱によって解放されました。子どもには、最も有名な娘ペルセポネ（父はゼウス）のほか、英雄イアシオンとの間にもうけたプルトスがいます。神話によれば、デメテルには他にも多くの子どもがいたと伝えられています。
ペルセポネの略奪――デメテル最大の神話
デメテルにまつわる最も有名な神話は、冥界の神ハデスによる娘ペルセポネの誘拐を語るものです。一時的に地上へ現れたハデスは、愛の神エロスが放った矢に命中してしまいます。その結果、ハデスはシチリア島の野原で花を摘んでいたペルセポネに恋をしてしまったのです。
ハデスは一目見ただけで心を奪われ、直ちに彼女を誘拐し、戦車で冥界へ連れ去ることを決意しました。神話の一部の系譜では、これはゼウスの許可を得た上での行動だったとされています。
いずれにせよ、ペルセポネの失踪はデメテルを絶望の淵へ追い込みました。彼女は娘を求めて休みなく探し続け、ついにヘルメスから事件の真相を知らされます。悲嘆に暮れたデメテルは各地を放浪した末、エレウシスにたどり着きました。そこで彼女は、老婦人に姿を変えたデメテルを自宅の夕食に招いてくれたケレオス王の息子デモフォンを助けました。
デメテルがデモフォンを不死にする儀式を行っていた最中に邪魔が入り、彼女はケレオスとその妻メタネイラに対し、エレウシスに自分のための神殿を建てるよう命じました。神殿が完成すると、デメテルは悲しみに包まれてその中に閉じこもってしまいます。女神が務めを放棄したことで農業は衰退し始めました。
その結果、飢饉が世界に広がり、神々への供物にも支障をきたすようになりました。そこでゼウスはデメテルのもとを訪れ、ペルセポネの帰還を実現させるために介入すると告げます。しかし、ハデスがペルセポネを返す条件は、彼女が冥界の食べ物を一切口にしていないことでした。
ところが、ペルセポネはすでにザクロの粒を食べてしまっていました。そこで妥協案が成立し、ハデスはペルセポネが一年のうち一定期間（諸説ありますが、3分の2または半分とされます）を母親と過ごすことを許したのです。
この神話は四季の起源を説明するものとされます。娘と離れて過ごす期間、デメテルは悲しみに暮れ、大地は実りを失います（冬）。ペルセポネが戻れば、デメテルは喜びに満ち、農業は再び繁栄するのです（春）。
デメテルの信仰とエレウシスの秘儀
先に触れたように、ギリシャで最も伝統ある祭祀の一つが、デメテルとその娘ペルセポネに捧げられた祭りでした。それこそがエレウシスの秘儀であり、年二回、春と秋に開催されました。この祭りは季節の移ろいと冥界からの帰還を象徴すると同時に、参画者にとって良き来世を約束する意味も持っていました。
エレウシスの秘儀は、紀元前600年頃にアテナイの暦に組み込まれたことで正式な祭祀として確立されました。しかし歴史家たちは、この儀式の起源がミケーネ文明の時代、すなわち紀元前15世紀にまで遡る信仰と関係していると考えています。エレウシスの秘儀は、紀元後4世紀までギリシャで親しまれ続けた人気の祭りでした。
現在、エレウシスの秘儀の詳細についてはほとんどわかっていません。入信者は秘密を守る誓いを立てていたため、祭りで行われる内容は厳重に秘匿されていたからです。歴史家が知り得ているのは断片のみで、たとえばペルセポネ誘拐の場面の再演などが挙げられます。
動物の生贄が捧げられていたことも判明しています。また、祭りの期間中には祝賀行事も執り行われ、音楽や舞踏、飲酒を伴う宴が開かれていたと考えられています。この儀式は、農業の豊穣を確かなものにするとともに、良き来世を求める願いと結びついていました。
デメテルの信仰はエレウシスの秘儀にとどまりませんでした。エレウシスが崇拝の中心地であったものの、ナクソス島、メッセニア地方、アルカディア地方の一部の都市など、各地でも彼女は祀られていました。さらに、デメテルはローマ人にも受け継がれ、「ケレス」の名で崇拝されたのです。
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