ケルト人はヨーロッパの広範囲に勢力を広げた古代民族ですが、その繁栄を支えた大拡張こそが、やがて衰退の要因となりました。最大の弱点は、各部族がそれぞれ独立した首長制をとり、中央集権的な統一政府を持たなかったことにあります。外部からの圧力に対して結束して抵抗できなかったケルト諸部族は、強大な帝国の前に次々と屈していくことになります。
ローマ帝国による征服
ケルト人は、ローマ帝国に服属した最初の人々でした。紀元前2世紀末には、北イタリアのガリア・キサルピナとイベリア半島のケルティベリアは、すでにローマの征服地となっていました。
続く紀元前1世紀には、ユリウス・カエサルの指揮のもとでアルプス以北のトランスアルピナ・ガリアが征服され、同じ時期に小アジアのガラティアもローマの従属州となりました。ガリアの平定を終えたローマ軍団はさらにブリテン諸島へ進軍し、そこでの支配は段階的に進められ、西暦1世紀末にほぼ完了しました。
一方、同じ時代に中央ヨーロッパのケルト諸部族は、東から押し寄せたゲルマン民族の支配下へと落ちていきました。こうしてケルト人は、西のローマと東のゲルマンという二つの巨大な勢力にはさまれる形で、その独立を失っていったのです。
ラ・テーヌ文化の終焉とアイルランドへの継承
理論上、これはラ・テーヌ文化の終わりを意味しました。独自の発展を遂げてきたケルト美術もまた、大陸では姿を消し、その伝統はアイルランド島だけに閉じ込められることになりました。しかし物語はそこで終わりません。アイルランドに残ったケルト文化は、中世初期、すでにカトリックのキリスト教環境の中で再び花開くことになります。装飾写本や金属工芸に見られる華麗な「インスラー美術」は、まさにこの時期に生まれたものです。
各地に残るケルトの遺産
アイルランド以外にも、支配される直前までケルト人が居住していた地域では、ケルトの伝統と言語が生き残りました。主な地域は以下の通りです。
- コーンウォール、マン島、スコットランド高地（イギリス）
- ブルターニュ（フランス）
- ガリシア（スペイン）
- ガラティア（トルコ）
これらの土地では、今日でもケルト語派の言語や文化的伝統が色濃く受け継がれており、古代ケルト文明の記憶を現代へと伝えています。