マーリンに関する現存する最古の記録は、10世紀初頭にさかのぼる『アルメス・プライダイン（Armes Prydein）』や『ゴドディン（Y Gododdin）』といった文献に見られます。当初、マーリンは単なる預言者として描かれていましたが、時代とともにその役割は拡張し、魔術師・預言者・顧問として、アーサー王の統治のあらゆる場面で活躍する存在へと発展していきました。
彼は出生時に「エムリス（Emrys）」という名で、カーエァ・フィアディン（Caer-Fyrddin、現在のカーマーゼン）と呼ばれる土地の人物でした。後に「マーリン」として広く知られるようになったのは、ウェールズ語のミルディン（Myrddin）をラテン語風に表記した呼び名が定着したためです。
天使か悪魔か――誕生の秘密
マーリンは、ダヴェド（Dyfed）王国の王女の私生児でした。ところが、王女の父とされる王メウリグ・アプ・マレディッド・アプ・レインは、この地域の伝統的な系譜には記載がなく、ケレディギオンに隣接する辺境を治める従属王だった可能性が指摘されています。
マーリンの父については、王女のもとを訪れ子を残した「天使」だと言われています。一方、敵対者たちは、眠っている女性と交わる悪霊「インキュバス」が父であると主張しました。人々は、この「悪魔的な」子供こそ、イエス・キリストが地上にもたらした善の影響への対抗物として生まれたのではないかと疑ったのです。
幸いにも、マーリンは幼少期に洗礼を受けていました。この出来事によって彼の内なる悪は打ち消されたとされますが、いわゆる「左側の力」、すなわち魔術的な力だけはそのまま残ったといいます。そもそもこの出生譚は、母親がコエル家の下級王子モルフィン・フリッヒ（Morfyn Frych、そばかすのある者の意）と関係を持ったことが露見すれば起こりうるスキャンダルから、母を守るために創作されたものだと考えられています。
ヴォーティガーンの城ーティガーンの城砦と二匹の竜の予言
伝説によれば、ローマ軍のブリテン撤退と、正当な相続人からの王位簒奪という混乱の中で、ヴォーティガーンはサクソン人の脅威から逃れ、ウェールズのスノードニアへ向かいました。そして、安全に暮らせるようディナス・エムリスに山岳要塞を築こうとしたのです。しかし要塞は何度建てても崩壊してしまいます。ヴォーティガーンの宮廷魔術師たちは「孤児となった子供を生贄に捧げれば問題は解決する」と助言しました。当時、両親を失った子供を見つけるのは容易ではありませんでしたが、人間の父を持たないことで知られていたマーリンが、生贄として差し出されることになります。
儀式が執り行われる前に、マーリンは卓越した透視能力を用いて、崩壊の原因が地下の池にあることを見抜きました。そこには赤い竜と白い竜が棲んでいたのです。マーリンによれば、赤い竜はブリトン人を、白い竜はサクソン人を象徴していました。二匹の竜は激しく戦い、最初は白い竜が優勢でしたが、やがて赤い竜が押し返します。この意味は明白でした。マーリンは「ヴォーティガーンは殺され、王位はアンブロシウス・アウレリアヌスへ、次いでウーサーへ、そして偉大な指導者アーサーへと受け継がれる。サクソン人を撃退するのはアーサーの役目となる」と予言したのです。
ストーンヘンジ建立の伝説
予言どおりヴォーティガーンは殺され、アンブロシウスが王位に就きました。その後、マーリンは祖父から小さな王国を相続したようですが、より神秘的な生き方――後世にその名を馳せることになるドルイド的な生活――を選び、領地を捨てて旅立ちます。
460年、サクソン人の策略により平和会議の場で460人のブリトン貴族が虐殺されると、アンブロシウスはマーリンに、彼らを弔う記念碑の建立について相談しました。マーリンはウーサーとともにアイルランド遠征を率い、「巨人の環」ことコレア・ギガンタムの巨石群を入手します。そして驚異的な力によって石々をエイムズベリーの少し西の地へ運び、ブリトン貴族の集団墓地の周囲に再建したのです。この場所こそ、私たちがストーンヘンジと呼ぶ遺跡だといわれています。
アーサー誕生の秘話
アンブロシウスの死後、王位は弟のウーサーが継ぎました。ゴロイス追討の最中、ウーサーはゴロイスの魅力的な妻イグレイン（文献によってはユゲルナ、またはエイルと表記）と出会ってしまいます。コーンウォールへ戻ったウーサーは、イグレインを我が物にするためマーリンの助けを求めました。マーリンは協力の条件として、「ウーサーとイグレインの間に生まれる子を自分に託し、養育者となること」を取り決めます。ウーサーはこれを受け入れ、マーリンは彼をゴロイスの姿へと変身させました。
ウーサーはゴロイスの城に忍び込み、夫だと思い込んだイグレインを欺いて子を宿させ、これが後のアーサーの誕生につながります。一方、何も知らされていなかったゴロイスはウーサーとの戦いに赴きますが、ウーサーがゴロイスに成りすますその間に、ゴロイス自身はウーサーの軍勢によって討たれてしまいました。
アーサーの導き手としてのマーリン
アーサーの誕生後、マーリンは里親であるエクター卿（別名キニル・ケインファルフォグ）のもとで育つ少年アーサーの家庭教師となります。そしてアーサーの人生の転換点において、マーリンは「岩に刺さった剣」を抜く者を王とする選定を仕立て上げ、少年を王座へと導きました。なお、この剣はカリバーン（Caliburnius）であり、エクスカリバーではありません。エクスカリバーは、アーサーがカリバーンを折った後に手に入れることになる剣です。
その後、マーリンはブルターニュのバラントンの泉で神秘的な「湖の貴婦人」と会い、王に魔法の剣エクスカリバーを献上するよう説得しました。また小説版においては、円卓の創設者でもあり、王とキャメロット王国の出来事に常に寄り添い、導く存在として描かれます。モンマスのジェフリーによる記述では、アーサーの生涯の終わりにあたり、傷ついたアーサーを癒やしの島アヴァロンへ送り届けたのはマーリンであるとされています。
モルガナとの恋と幽閉の伝説
一方、異なる伝承も語り継がれています。それによれば、マーリンはアーサーの異母姉妹モルガナに深く恋をし、自らの神秘の力のすべてを彼女に教えることを約束しました。モルガナはみるみる強くなり、その魔術的能力はついにマーリンを「超える」ほどに至ります。彼女はマーリンに支配されることを拒み、牢獄のような洞窟へ彼を幽閉したのです。このため、マーリンはカムランの戦いに参戦できず、その不在が結果的にアーサーの滅亡の一因となったといわれています。
マーリンが眠るとされる場所
マーリンの幽閉地、あるいは眠る墓所の候補として、以下の場所が挙げられます。
・イギリス・ウィルトシャー州マールボローのマールボロー・カレッジにある「マーリンズ・マウンド」（マーリンの塚）
・スコットランド・ツィーデール地方のドラムルジア
・ウェールズ・カーマーゼン近郊のブリン・ミルディン（マーリンズ・ヒル）
・フランス・ブルターニュのペンポン近郊にある「ルトゥンボー・ドゥ・マーラン」（マーリンの墓）
・ウェールズ・リン半島沖のイニス・エンリ（バーズジー島）
謎めいた存在としてのマーリン
以上が最もよく知られるマーリンの伝説ですが、別の伝承では、彼は未来を予知する力を持つ狂人であり、野獣のように森の中で暮らしていたとも語られています。
マーリンは、実在の人物だったのか、それとも純粋な伝説上の英雄なのか、今日まで誰も確かなことを知らない、最も謎めいた存在のひとりです。分かっているのは断片的な情報と入り組んだ物語だけで、その正体を定義することは困難です。賢者として完全な明晰さを見せる瞬間（アーサーに調和ある統治を説き、精霊たちと語らう場面など）があるかと思えば、理性を捨てて感情に流され、モルガナに恋をして自らの奥義を授けてしまったような逸話もあります。この二面性こそが、彼を謎めいた存在であると同時に、強烈な魅力をもたらす存在にしているのです。今なお「魔術師」という言葉を耳にするとき、多くの人の頭に真っ先に浮かぶのは、間違いなくマーリンの姿でしょう。