中世（11世紀～15世紀）
11世紀、フランス語で書かれた最初のテキスト『ジェスタの歌（Songs of Gesta）』が登場する。未成熟ながらも英雄的業績を謳った叙事詩群であり、大きく「フランス叙事詩群」「ブルトン叙事詩群」「古典叙事詩群」の三系統に分類される。
フランス叙事詩群
キリスト教のために戦う者たちを主題とし、カール大帝がキリスト教の英雄として変容して描かれる。12世紀初頭に成立した『ロランの歌』が最も有名である。
ブルトン叙事詩群
ケルト民話に基づく。12世紀末に活躍したクリティアン・ド・トロワが代表的詩人である。
古典叙事詩群
独創性に乏しいグループだが、『アレクサンドル物語』が知られる。
同時期、『ジェスタの歌』と並行して、ファブリオー（滑稽短詩）、風刺文学（12世紀の寓話集に基づく『狐物語』など）、そしてギヨーム・ド・ロリスとジャン・ド・ムンによる『ばら物語』が生まれた。後者の影響は17世紀までヨーロッパ全土に及んだ。
中世抒情詩の最高峰はフランソワ・ヴィヨンであり、その影響は20世紀まで続く。
宗教文学から世俗文学への移行は、13世紀の演劇――最初の牧歌劇と喜歌劇の誕生――に明確に表れる。14世紀には聖母奇跡劇が好まれたが、15世紀には演劇が教会の影響から解放された。
16世紀以前の歴史家として、十字軍の編年史家ゴドフロワ・ド・ヴィルアルドゥアンとジャン・ド・ジョアンヴィル、宮廷編年史を優美な韻文で記したクリスティーヌ・ド・ピザン、アジャンクールの惨敗を詩ったアラン・シャルティエ、騎士道世界を描いたジャン・フロワサールが挙げられる。フィリップ・ド・コミーヌの『回想録』（1524年）は、政治家の視点から政治事件を記述した最初の著作である。
ルネサンス（16世紀）
初期の重要詩人はモーリス・スセーヴだが、ルネサンスの全盛期を築いたのはピエール・ド・ロンサールを師とする詩人集団「プレヤード派」である。一方、ジョアシャン・デュ・ベレーは古典主義への道を準備した。
ルネサンスの新思想、特にヒューマニズムは、フランソワ・ラブレーの著作に最初に現れ、その生気と才能で知られる。ミシェル・ド・モンテーニュは博識なヒューマニストの原型を示した。
古典主義期（17世紀）
17世紀はフランス文学の古典時代である。フランソワ・ド・マルエーブが主要人物の一人。その文学観の受容に影響した二要素は、ランブイエ侯爵夫人のサロン（プレシオジテの創始者とされる）と、1635年に国立化して最初の辞書編纂を担ったアカデミー・フランセーズである。マントノン侯爵夫人も影響力を持った女性として知られる。
ニコラ・ボアロー＝デプレオは古典期の代表的批評家・理論家。ジャック・ベニーニュ・ボシュエは最高の説教者として名高い。
ピエール・コルネイユが古典悲劇の巨匠の嚆矢となり、後継者ジャン・ラシーヌがより高く評価された。モリエールは喜劇の大家として認められている。
ジャンセニスト（厳格なカトリック派）の貢献も見逃せない。哲学者・物理学者・数学者・神秘家のブレーズ・パスカル、神学論争家のアルノーとピエール・ニコル、モラリストのジャン・ド・ラ・ブリュイエールとフランソワ・ド・ラ・ロシュフコー。ジャン・ド・ラ・フォンテーヌは史上最高の寓話作家の一人、マダム・ド・ラ・ファイエットは人物の心理探求により当時最高の小説家とされた。
啓蒙の世紀（18世紀）
啓蒙主義の先駆者はフランソワ・ド・サリニャック・ド・ラ・モト・フェヌロン、ベルナール・ル・ボヴィエ・ド・フォンテネル、ピエール・ベールらだが、この世紀の精神を最も体現したのはヴォルテールである。ドゥニ・ディドロは『百科全書』の編纂により人類の知識を体系化した。モンテスキューの『法の精神』（1748-1750年）は現代の政治思想になお影響を与えている。
小説ではアントワーヌ・フランソワ・プレヴォ、ピエール・ド・マリヴォー、ピエール・ショデルロ・ド・ラクロが、詩ではアンドレ・シェニエが傑出する。
ジャン＝ジャック・ルソーの著作は革命思想を予見し、ロマン主義を切り開いた。フランス革命後の反動期には、ジョゼフ・ド・メストル伯爵とフランソワ＝ルネ・ド・シャトーブリアン子爵が主要作家となる。
ロマン主義（19世紀前半）
19世紀に登場した多数の文学集団の中で最も重要なのがロマン派である。スタール夫人の小説が次世代のロマン主義を予兆し、アルフォンス・ド・ラマルティーヌ、ヴィクトル・ユーゴー、デュマ・ペール、テオフィル・ゴーティエ、アルフレッド・ド・ヴィニー、アルフレッド・ド・ミュッセ、シャルル・ノディエら詩人たちが担い手となった。
同時代に詩人ピエール・ジャン・ド・ベランジェ、社会小説の先駆けかつ初期フェミニストの一人であるジョルジュ・サンド、歴史家ジュール・ミシュレ、サン＝シモン、シャルル・フーリエ、ピエール・プルードン、ルイ・ブランら初期社会主義の先駆者たちが活躍。歴史家フランソワ・ギゾー、アドルフ・ティエール、オーギュスタン・ティエリー、ベンジャミン・コンスタンの著作も中間的位置を占める。
写実主義（19世紀半ば）
オノレ・ド・バルザックはロマン主義から写実主義への移行を担った作家とされ、スタンダール、ギュスターヴ・フローベール、プロスペル・メリメらが写実派を形成する。
写実派のシャルル＝オーギュスタン・サント＝ブーヴは最高のフランス批評家とされ、その評論は社会学的・心理的批評の模範とされる。
パルナス派と象徴派（19世紀後半）
ルコント・ド・リール、シュリー・プリュドム、ホセ・マリア・デ・エレディアらパルナス派詩人はロマン主義に反発し、古典主義への回帰を志向した。
ボードレールの強い影響下に象徴派（蔑称で「退廃派」とも呼ばれた）が生まれる。主要詩人はポール・ヴェルレーヌ、アンリ・ド・レニエ、ステファヌ・マラルメ、イシドール・デュカス（ウルグアイ出身、ロートレアモン伯爵を名乗った）、トリスタン・コルビエール、シャルル・クロ、ジュール・ラフォルグ。最も影響力が大きかったのは19歳になる前に代表作を書き上げたアルチュール・ランボーである。
散文においてもレミ・ド・グールモン、エドゥアール・デュジャルダン、詩人アンリ・ド・レニエらが象徴主義的効果を追求した。
自然主義（19世紀末）
19世紀末、イポリット・テーヌ（歴史家・批評家）とゴンクール兄弟（エドモンとジュール）によって自然主義が興る。
エミール・ゾラがこの運動の最も重要な作家としてこれを継承。短編小説ではギ・ド・モーパッサンが傑出する。
批評家・歴史家エルネスト・ルナンの影響下にピエール・ロティ、モーリス・バレス、アナトール・フランスら小説家が育った。
20世紀
20世紀に入るとフランス文学は個性派作家によって多様化する。マルセル・プルーストは『失われた時を求めて』を著し、史上最高の小説の一つと称される。ロマン・ロラン、アンドレ・ジッド、ロジェ・マルタン・デュ・ガール、フランシス・ジャム、フランソワ・モーリアック、ジャン・コクトー（多芸多才な芸術家）らにも独立した思想が見られる。ジローは文体の大家とされ、ジュール・ロマンは社会の集合的魂を描き、ギヨーム・アポリネールは現代芸術に多大な影響を与えた。カトリックの詩人・劇作家・護教者ポール・クローデル、象徴派から出発し心理詩人の大家となったポール・ヴァレリーも特筆される。
他にアンリ・ド・モンテルラン（優雅な小説）、コレット（鋭い洞察力で写実派に通じる）らがいる。
第一次世界大戦後、戦争テーマがアンリ・バルビュスとロラン・ドルジュレの作品を占め、1920年代後半の反戦文学の先駆けとなる。アンドレ・モルアはユーモアを交えて戦争を描き、ジョルジュ・デュアメルは皮肉を込め、ジャン・ジオノは機械文明への反感と徹底した平和主義を示した。
芸術前衛運動の時代、あらゆる伝統的芸術形式への反逆としてダダイズムとシュルレアリスムが生まれ、後者はアンドレ・ブルトンに率いられた。ルイ・アラゴン、ポール・エリュアール、フィリップ・スーポーら詩人がシュルレアリスム運動に参加した。
時代の精神を表現するために多様な手法を用いた小説家も多数いる。アンドレ・マルロー、飛行家アントワーヌ・ド・サン＝テグジュペリ（その世代最高の作家と目された）、ルイ＝フェルディナン・セリーヌ、マルグリット・ユルスナール、フランソワーズ・サガン、ジャン＝ジャック・セルヴァン＝シュレッバー（世論を政治的に変えた）ら。詩人ではサン＝ジョン・ペルスとレネ・シャールが重要である。
1940年代、実存主義という哲学的・文学的運動がジャン＝ポール・サルトル、シモーヌ・ド・ボーヴォワールらによって展開される。アルベール・カミュは偽善や偽善的道徳によらず、人生に値する意味を求め、人間条件の虚無的で絶望的な姿を露わにした。小説『ペスト』ではナチス占領を隠喩し、尊厳への呼びかけとして「自然なものは微生物である」という言葉を残した。カミュは1957年ノーベル文学賞を受賞し、47歳で自動車事故により夭折した。
1950年代、二つの実験文学派が登場する。「反演劇」と「不条理演劇」であり、ウジェーヌ・イヨネスコ、サミュエル・ベケット、ジャン・ジュネの作品が主例である。
反演劇と並行して「ヌーヴォー・ロマン（新しい小説）」が生まれ、ナタリー・サロート、クロード・シモン、アラン・ロブ＝グリエ、ミシェル・ビュトーらの物語的・理論的著作に顕著に現れた。
1960年、クロード・レヴィ＝ストロースの業績に基づく構造主義という新しい批評潮流が現れ、その最大の代表者はロラン・バルトである。最新の批評傾向は脱構築と呼ばれ、その先駆者は哲学者・批評家のジャック・デリダである。