はじめに
フランス語は、インド・ヨーロッパ語族のイタリック語派に属するロマンス諸語の一つです。フランス民族の言語であると同時に、ベルギーやスイスの公用語でもあります。さらに、フランス領ギアナ、北西アフリカ、インドシナ、ハイチ、マダガスカル、カナダの一部など、フランスの植民地であった（またはゆかりのある）国や地域においても公用語として広く使用されています。
起源
フランス最初の住民は、ケルト系民族であるガリア人でした。紀元前1世紀、ユリウス・カエサルによるこの地の征服に伴い、ガリアの諸部族はそれまでのケルト語を捨て、ローマ軍団が用いていた「俗ラテン語」を受け入れるようになりました。その後7世紀には、ゲルマン系諸族の侵入やギリシャ語からの借用語の採用により、ラテン語は数多くの変化を遂げることとなります。
言語の分化と変遷
中世盛期には、二つの異なる言語が並行して発展し始めました。ロワール川以北で話された「オイル語（langue d'oïl）」と、以南で話された「オック語（langue d'oc）」です。それぞれから複数の方言が生まれました。オック語の主な方言には、プロヴァンサル語、ガスコーニュ語、ラングドック語、オーヴェルニュ語、リムーザン語、ベアルン語があります。この言語は、著名な詩人やトルバドゥールの一派によって愛用されたことから、「プロヴァンサル語」とも呼ばれていました。
一方、オイル語の方言は、話されていた北部各州の名前にちなんで命名されています。具体的には、フランク語、イル・ド・フランス語（パリ地方）、ノルマン語、ピカルディ語、ポワトヴァン語（ポワトゥー）、ブルゴーニュ語などです。そして現代フランス語は、このうちイル・ド・フランス方言から直接派生したものなのです。
国際語としてのフランス語
17世紀初頭、フランソワ・ド・マレルブは詩作や批評活動を通じて、フランス語の語彙使用に関する厳密な規範を確立することに成功しました。言語改革における決定的な一歩となったのは、1635年のアカデミー・フランセーズ創設時に、リシュリュー枢机卿の後援のもとで編纂された『辞典』でした。続くルイ14世の治世において、フランス語はその歴史上の頂点に達し、特に外交および科学の分野において、ヨーロッパ全体の国際語としての地位を確立しました。
その後に起こった変化は、発音の修正、表記の簡素化、そして新語の導入といった比較的限られた範囲にとどまっています。