世界史に輝く二人の英雄――ナポレオンとネルソン
世界史には数多くの英雄が登場します。フランス革命後に稲妻のごとく現れ、ヨーロッパを席巻したナポレオン・ボナパルトは、世界史上屈指の英雄と言えるでしょう。
そしてもう一人。英国海軍のホレーショ・ネルソン提督もまた、世界史に名を刻む英雄です。
最強対最強。天才と天才の戦いは、古代ローマにおけるハンニバルとスキピオの対決以来、人々を魅了してやみません。19世紀初頭、ナポレオンとネルソンという二人の天才が、ついに海上で激突することになります。
実はこれが二度目の対決
ナポレオンとネルソンの対決は、これが初めてではありませんでした。最初の対決は1798年、ナポレオンがまだ皇帝になる前のエジプト遠征のときです。
ナポレオンがエジプトへ向かうとの情報を得た英国海軍は、ネルソンに上陸阻止を命じました。しかし嵐などの悪天候に阻まれ、ナポレオンのアレクサンドリア上陸を許してしまいます。
ところがその後、ネルソンはヴァンガード号を率いて停泊中のフランス艦隊に奇襲を仕掛け、激戦の末、フランス海軍をわずか3隻を残すのみという壊滅的打撃を与えたのです。これが世界的に有名な「ナイルの海戦」です。
それから7年の時が流れました。
海洋国家イギリスの強さ
イギリスと日本は、海によって外国から隔てられた島国という点で、歴史的にもよく似た立地条件にあります。そのため国防の面では、海軍力の強化に全力を挙げてきました。
当時の日本が英語学習に必死だったのも、世界最強の海軍力を誇るイギリスから海軍技術を学ぶ必要があったからだと言われています。
フランス陸軍はヨーロッパ無敵を誇りましたが、海上の覇権はイギリスが握っていました。フランスの主要港ブレストとトゥーロンは事実上、英国海軍に封鎖されており、フランス艦隊は同盟国スペインのカディスに集結せざるを得ませんでした。
1805年10月、カディス沖で仏西連合艦隊を指揮していたフランスのヴィルヌーヴ提督は、地中海への出航を命じられます。
※これはオーストリアと同盟を組んだイタリアのナポリ王国を攻撃するためでした。
トラファルガー海戦 開戦
英国海軍の精鋭を集めたヴィクトリー号に座乗するネルソン提督は、フランス艦隊への攻撃を開始しました。こうして有名なトラファルガー海戦の幕が開けたのです。
ネルソン・タッチ――「英国は各員がその義務を果たすことを期待する」
英国海軍の接近を察知したヴィルヌーヴ提督は、カディスへの帰還を図ります。一方のネルソンは、縦二列に分かれて敵艦隊に突っ込み、敵戦列を分断するという大胆な作戦に出ました。
この突撃はかなり無茶な作戦で、フランス海軍の砲撃をまともに受ける危険をはらんでいました。
しかし、後世「ネルソン・タッチ」と呼ばれるこの作戦は見事に成功。英国海軍はフランス海軍に肉薄し、両軍は乱戦状態に突入します。
18世紀後半の大砲の命中率はまだ高くなく、フランス軍が本格的な精密射撃で世界を驚かせたのは、わずか10年ほど前のことでした。それは数学の天才でもあったナポレオン・ボナパルトによる測量の賜物であり、ナポレオンが不在のこの状況では、砲撃の精度は大幅に低下していました。
ネルソンがそこまで計算してのことだったのか、それとも捨て身の作戦だったのかは定かではありませんが、両軍は互いに可能な限りの砲撃を浴びせ合います。
ネルソン提督の乗るヴィクトリー号は、敵総司令官ヴィルヌーヴ提督の乗るビュサントール号を発見すると、ぶどう弾での攻撃を仕掛けますが、フランス艦隊の猛烈な反撃に遭います。
両軍の激戦の末、ネルソン提督は重傷を負い、一方でフランス艦隊の多くは炎に包まれ、ヴィルヌーヴ提督は降伏しました。戦闘後、カディス港にたどり着けたのはわずか11隻だけでした。
これによりフランス海軍は事実上壊滅。勝利を収めたネルソン提督は、「神に感謝する。私は自分の義務を果たした」と静かに息を引き取りました。
戦果を見ると、フランス側は戦艦18隻が拿捕され、死傷者6,000人、捕虜7,000人。一方イギリス側は艦船の損失ゼロ、死傷者は約1,600人にとどまりました。
この結果が示す通り、トラファルガー海戦は英国海軍の圧倒的勝利に終わったのです。
勝敗を分けたものとは
第一に挙げられるのは、両海軍の技術力の差です。
イギリスの旗艦ヴィクトリー号は1765年の進水以来、最強かつ最高の軍艦とされ、建造には約6,000本の木材が使われました。現在の貨幣価値に換算すると約120億円に相当する費用が投じられています。104門の大砲を備え、全長57m、乗員850名、排水量2,100トンという巨大戦艦でした。
一方、フランス海軍の旗艦ビュサントール号は全長59mとヴィクトリー号より長いものの、大砲は80門、乗員700名、排水量1,800トンと、総合力で一歩及ばなかったのです。
さらに、フランス海軍自身が戦意を欠き、消極的だったことも大きい。ナポレオンの出航命令自体が軽率だったと言わざるを得ません。
ナポレオンの戦い方は何においても消耗を強いるもので、勝利しても疲弊し、人の命を消耗品のように考える傾向がありました。トラファルガー海戦における安易な出航命令にも、その姿勢が表れていたと言えるでしょう。
なおナポレオンは、トラファルガーの敗北を認めず、国民に対して「艦隊が大きな海難事故に遭った」と発表したと言われています。
ナポレオンは印象操作が得意な人物で、かつてエジプト遠征の敗北を隠して大勝利として発表し、皇帝即位への地盤を固めた過去があります。
一方イギリスでは、ネルソン提督を失ったものの、大勝利を全国民が祝いました。現在もロンドンのトラファルガー広場にはネルソン提督の像が立っています。
トラファルガー海戦がその後の歴史に与えた影響
1805年10月にトラファルガーで敗れたナポレオンですが、同年12月のアウステルリッツの戦いではオーストリア・ロシア連合軍を完璧に打ち破ります。
そして1806年からはヨーロッパ全体に大陸封鎖令を発布し、イギリスは欧州大陸との貿易を絶たれることになりました。
しかしここで、トラファルガーの勝利が効いてきます。
大陸封鎖によって欧州との貿易を断たれたイギリスは、貿易相手をアメリカ大陸へと切り替え、大西洋貿易で利益を上げ始めます。一方、トラファルガーの敗北で制海権を完全に失ったフランスには、それを阻止する手立てがありませんでした。さらにイギリスのような工業力を持たないフランス製品は、イギリス製品の代わりにはなりえず、結果としてナポレオンの大陸封鎖令は失敗に終わるのです。
トラファルガー海戦から学ぶこと
ネルソン提督は、本当に格好いい人物です。命がけで戦い、勝利をつかみ、そして散っていきました。
トラファルガー海戦はナポレオンが直接指揮した戦いではありませんでしたが、ナポレオンの敗北であったことは間違いありません。そして、ネルソンとイギリスの勝利だったと言えます。
イギリスはこの戦い以降も制海権を握り続け、それは第二次世界大戦の終結まで続きました。
そのきっかけとなったトラファルガー海戦は、世界史における重大な決戦であったと言えるでしょう。