経済バブルという現象は比較的最近のものであると私たちは考えがちですが、実はそうではありません。人間の一部が共通善よりも貪欲を優先する習性は、はるかに古い時代から存在していました。その痕跡は、最初の法律が登場した頃まで遡ることができます。
最も有名なメソポタミアの遺物の一つがハンムラビ法典です。これは有名なバビロンの王が一連の法律をまとめた石碑です。「目には目を、歯には歯を」という精神を象徴することで知られ、そのためやや後進的な法典だと考えられがちですが、実際には様々な内容が含まれています。例えば離婚の際に女性にとって非常に有利な法律も見つかります。この法典は、社会の根本的な変化から生まれた法体系だったのです。バビロン以前の数世紀、シュメール人はかなり均質な民族でした。アッカド人に征服された後も、反乱と内紛の時期を経て、おそらく両民族とも120年間山岳地帯からの侵略者に支配されていたため、比較的結束した社会というビジョンが生まれていました。「我々の敵の敵は味方である」というのは概ね真実ですが、バビロンではもはやそうではありませんでした。
ハンムラビ王
シュメール時代の終焉は、互いに裏切り、また同盟を繰り返す小さな王たちや将軍たちの混沌とした時代でした。クーデターが頻発し、ある都市では一年に四人もの王が存在したこともありました。さらに外国民族の侵入が重なり、彼らは野良仕事で草鞋を履き続けることにうんざりし、定住して快適な住まいを持つことを望んでいたのです。多くの古い慣習が変わり、より厳格な法律が必要となりました。ハンムラビ法典が実際に行ったことは、隣人がもはや生涯の知人ではなく、「よそ者」だからと軽蔑される擦り切れた草鞋の異邦人であり、その人物があなたが肥育していた豚を盗むかもしれない社会において、法をどのように適用すべきかを詳細に定めることでした。バビロン時代の人々は、こうした争いを解決するのに、堂々とナイフを抜いて草鞋姿の相手を耳から耳まで切り裂くことで済ませていたようです。だからこそ法律は「目には目を」という復讐に焦点が当たっていたのです。肥育した豚を返す方が、「コロンビアン・ネクタイ（首吊り死体）」を「贈られる」よりはるかにマシだったのです。
変わりゆく経済慣行
何世紀にもわたって変化した慣習の中には、必ずしも良い方向とは言えない経済慣行も含まれていました。シュメール社会は物々交換と分配を基盤としていました。それは不公正な分配で、大部分は支配階級に流れ、庶民には粥とカブのスープが回ってくるだけでした。いつものことですが…！それでも、庶民に有利な仕組みもいくつかありました。以前お伝えしたように、シュメールの神殿は銀行として機能し、許容範囲の利率でお金を貸していました。農民が娘を嫁がせるために銀が必要なら、神殿で子羊を金属相当額と交換することができました。あるいは、豊作になれば返済できるという希望を持って借金をすることもできたのです。しかしアッカド人の時代には、このシステムは消え始めました。セム系の支配者たち、例えば偉大なるサルゴンの息子マニシュトゥシュ王は、王冠を支持する者に土地を与えたり、反乱を起こさせないために機嫌を取ったりするために土地を買い上げていました。それ自体は悪いことではないのですが、これらの土地はしばしば小規模な神殿から出てきたのです。時が経つにつれ、富者は神殿を犠牲にして財産を蓄積していきました。そして神殿とは異なり、彼らは分配したり貸したりする気はありませんでした。バビロン時代にはすべてが変わってしまいました。神殿はもはや貸付を行わず、せいぜい時折王冠に貸す程度になり、庭掃除人まですべて記載していた長い労働者名簿は、必要最低限の人数に削減されました。給料を減らし、支出を減らす。書記が必要な神殿は、外部委託を好むようになったのです。この下請け契約が非常に現代的に思えますか？ 実は、まだまだ先があります。
ウルで発掘された商人の記録
1922年から1934年にかけて、考古学者サー・レナード・ウーリーはウルの都市で発掘調査を行っていました。その一地域は、水路によって他の街区から隔てられており、地層から見るとシュメール末期からバビロン時代初期に対応していました。そこの家屋は宮殿とまではいかないものの、より精巧に作られていました。例えば二階建てで小さな中庭があり、所有者は他の市民のように戸外に出ることなく、プライベートに涼を取ることができました。彼はそこが都市の富裕層地区であると推論しました。実際近年では、現在知られている限り最古のトイレがその地域で発見されています。ある家からは、埋められた粘土板の印象的なアーカイブが出土しました。それはドゥムジ・ガミルという裕福な実業家の会計記録と往復書簡でした。外部委託したタブサッルム（書記官）は、少額の報酬で競合相手にあらゆる秘密を漏らすだろうと考えれば、事業の機密保持にとって好ましくなかったのでしょう。同じ地区の他の商人と違い、彼はすべての作業を自分自身で行うことを選びました。あるいは単にケチだったのかもしれませんが、何があってもおかしくありません。彼にはシュミ・アビヤという事業パートナーがおり、粘土板から推測できる限り、二人は商売で大成功を収めていました。主にパン屋や穀物供給に投資しており、時には宮殿レベルの取引も行っていました。さらに、貸付業にも従事していました。富裕層への貸付の利率は過度に高くなく、返済期間は5年に及ぶこともありました。興味深い事実が明らかになるのは、下級職人や農民といった庶民への貸付の場合です。その場合、返済期間はほとんど2ヶ月を超えず、宝くじさえまだ存在しなかった時代に、明らかに支払い不可能な利率が記録されていました。
債務奴隷と「債権パッケージ」の誕生
なぜこんな違いがあるのでしょうか？ 答えは、借金を返済できない者が、一定期間自分自身または家族を奴隷として差し出すことができるという慣習にあります。つまり、貸金業者はほぼ無制限に奴隷労働力を獲得できる絶好の機会を得ていたのです。問題は、債務者が貸し手のために働いている間、自分の畑を耕せなくなることでした。貸し手にとっては素晴らしいことですが、債務者にとっては大惨事です。そして、ウーリー卿の時代にはほとんど注目されなかったもう一つの要素が、粘土板の中に見つかりました。ドゥムジ・ガミルらは、時に債務を第三者に転売していたのです。こうして今日私たちが「債権パッケージ」と呼ぶもののバブルが形成されました。その中には、貸金業者同士や富裕層の間で取引された有望なものもあれば、返済が不可能で私たちが「ジャンク債」と呼ぶものもありました。実業家たちは債務が返済されるかどうかなど気にかけませんでした。転売を繰り返すうちに価値を吊り上げ、奴隷労働者を獲得して利益を得ていたからです。近年目にしてきたものと同様に、経済バブルは無期限に維持することは不可能でした。畑は耕されず放置され、債務は未払いのまま、少数の者が大多数の庶民を犠牲にして人工的に富を築いていったのです。
バブル問題はどう解決されたのか？
ハンムラビ法典の中にヒントがあります。ある法律では、任意の債務奴隷の期間は最大3年までと定められています。同様に、時折、全債務の無効が布告されたことが分かっています。ペンを一振りすれば帳簿はゼロに戻り、やり直しとなる。貸金業者にとっては堪ったものでしょう。クリスマスの幽霊（過去・現在・未来）がまだ存在しない時代ですから、当時のバビロンのスクルージ氏は、なぜ金融の楽しみが断たれたのか理解できないまま君主の母親を呪ったことでしょう。ただし、債務免除には例外もあるとされていました。税債務や海外での事業投資などは免除対象外でした。これらは現代の先物投資に非常によく似ており、ある意味で「楽しみ」はある程度保証されていたのです。
これらはすべて非常に現代的に感じられますが、急ぐ必要はありません。すべてが今日と全く同じだったわけではありません。ハンムラビに敗れる前に多数の都市を統治していたラルサの君主リム・シンは、債務免除制度を極めて徹底的に適用した一人でした。ウルで発見された粘土板と、その後数年間続いた富裕層地区の衰退から、多くの貸金業者が破産させられたと推測されます。ドゥムジ・ガミルとそのパートナーが破産者の列に加わったのかどうかは分かりませんが、彼らはきつく belts を締めて苦しい時代を過ごしたに違いありません。
もし現代の為政者が祖先の模範に倣っていると誰かが考えていたなら、それは間違いです。今日とは対照的に、あの昔気質の君主たちの頭の中に、「銀行家の救済」…失礼…「貸し手の救済」という概念は存在しなかったのです。