デヴシルメ（ペドマゾマ）は、異邦の支配下に置かれた民族が支払わされた最も重い「血の税」でした。その目的は、敗者を弱体化させるだけでなく、勝者を強化することにあったからです。
このような制度を思い描くことができたのは、オスマン・トルコのような歪んだ発想を持つ者だけだったと言えます。歴史上、これほど徹底した類似の制度は他に存在しません。
起源をめぐる議論
デヴシルメがいつ始まったのかについては諸説あります。ギリシャの歴史家ヤニス・コルダトスは13世紀後半とし、別の資料では1362年、スルタン・ムラト1世の時代としています。
国民史家コンスタンティノス・パパリゴプロスは、イェニチェリ軍団の創設と結びつけ、その始まりをオルハン・スルタンの時代、具体的には1326年頃としています。
実際には、デヴシルメはオルハンの治世に始まり、ムラト1世の時代に制度化されたようです。徴集の対象となったのは8歳から20歳までのキリスト教徒の子どもたちで、アルメニア人とユダヤ人は除外されました。
開始、周期、略取
メフメト2世の治世下では5年ごとに実施されましたが、後に4年ごと、さらには各スルタンの必要に応じてそれより短い間隔で行われることもありました。特権を与えられた地域の子どもたちは徴集から外されていましたが、その特権は後になって取り消されることもありました。
理論上は、孤児、既婚者、一人っ子も除外されることになっていました。そのため、親たちは子どもをごく幼いうちに結婚させることが少なくありませんでした。しかしその例外は、しばしば踏みにじられるために存在したようなものでした。徴収を担当するトルコの官吏たちがこれを守ることはまれで、対象となった子どもたちは奴隷として売られ、官吏たちは利益を得ていたのです。
パパリゴプロスはこれについて次のように書いています。「……そして幼児期の結婚はまったく無意味であった。既婚者も連れて行かれたばかりでなく、結婚など考えるにも値しない年齢の子どもたちのみならず、20歳、24歳までの者までが奪われたのだ」
子どもの略取を妨げようとする親の試みは、死刑に処せられました。担当のトルコ官吏は村々を巡り、司祭に「ラヤ（非ムスリム臣民）」の名簿を求めました。名前、人数、年齢を聞き取り、恣意的に判断したのです。
アポストロス・ヴァカロプロスは『新ギリシャ史』の中でこう述べています。「デヴシルメが行われる地域には、徴集の勅令（フィルマン）を持ったイェニチェリの将校、書記、そして数名の付き添いのイェニチェリが派遣された。この将校は絶対的な権限を持ち、誰もその職務に干渉する権利はなかった……彼の到着は触れ役によって各村に告げられた」
「各地で彼はまずカーディー（裁判官）や町の長、あるいは司祭と協議し、その後、教会の出生台帳を調べ、候補者自身を目視で確認した……彼は最も美しく、聡明で、適性がありそうな若者を選んだ」。選ばれた子どもたちはまず都（コンスタンティノープル）へ送られ、割礼を受け、イスラムへの改宗が始められたのです。
略取された子どもの数とその教育
略取されたキリスト教徒の子どもの正確な数は、誰にも分かりません。16世紀のトルコの資料はそれまでに20万人、19世紀のオーストリアの歴史家は50万人、パパリゴプロスは100万人、フランスの歴史家ラ・ヴァレは500万人に及ぶとしています。
1591年、神聖ローマ皇帝の使節としてオスマン帝国を訪れたチェコの貴族ヴァーツラフ・ヴラチスラフ・フォン・ミトロヴィツは、デヴシルメについてこう記しています。「問題のイェニチェリの大部分は、改宗者か、存命のキリスト教徒の子どもたちである……
男の子が8歳、9歳、10歳になると、3年ごとに何百人もが集められる。現場には医師がいて、それぞれの子どもの知的能力を判定する……将来を有望視された者はトルコのスルタンの奉仕に送られ、その他は高官たちの奉仕に、残りは東方やアジアへ売られていく」
「彼らは18歳か20歳になるまでそこに留め置かれ、欠乏と飢えの中で育てられる……犬より少し良い扱いを受けるだけだ。20歳頃にコンスタンティノープルへ移送され、最も活発な者がイェニチェリとして登録され、古参のイェニチェリのもとで戦い方を学ぶ……戦闘の際には先頭に立って進む。トルコで最も勇敢で獰猛な戦士は、彼らの中から生まれるのだ」
しかし、すべての子どもがイェニチェリになったわけではありません。最も優秀な者はスルタンに直接仕えるために選ばれ、その多くは非常に高い地位にまで昇りつめました。
「死んだ」子ども
デヴシルメに関する最初の歴史的記録は、テッサロニキ府主教イシドロスによるもので、1395年に遡ります。「ペドマゾマ」という言葉自体が初めて使われたのは1675年のことで、それ以前は「ゲニツィス（徴集）」と呼ばれていました。
当時の民謡には、こう歌われています。
王よ、お前を呪う、三度呪う。
悪をもって燃やし、悪を行う。
長老たち、第一の司祭たちを縛り上げ、
子ども狩りを行い、イェニチェリを作る。
親たちは子を泣き、姉妹は兄弟を泣く、
私も泣き、燃え尽き、生きている限り泣き続けるだろう。
昨年は嫁を奪われ、今年は弟を奪われた
しかし、いつの時代にも日和見主義者、あるいは破滅に沈む自分自身よりも、子どもにより良い未来を与えたいと願う親たちがいました。彼らは進んで子どもを差し出しました。とはいえ、それは少数派でした。
多くの人々にとって、子どもの略取は死そのものでした。だからこそ、略取の後には、生きてはいるが国家から、両親から、正教から奪われた子どもの葬列が執り行われたのです。
別の民謡はこう歌います。
「読み書きのできる子を、未亡人のところへ持って行け。
彼らは行き、『聖なる壇』を通して彼を連れてきた。髪を解き、手に紙を持って。
母親も近くに寄り、懇願する。
可哀想な私に、なんという災いが降りかかったの？
最初の虐殺では兄を、二度目には夫を、そして今度は健やかな息子を奪われた」
夫を奪われた女は、未亡人と呼ばれるのです……
親たちの恐怖はそれほど深刻で、小アジアのギリシャ人が、子どもたちを救うために自分たちの土地へ連れて行ってくれるよう、ロードス島の聖ヨハネ騎士団に嘆願した手紙が、今日まで残されています。
デヴシルメが記録に残る最後の例は1705年、ナウサでのことです。しかし住民の蜂起によって阻止されました。制度廃止の主な理由は、キリスト教徒出身の改宗者たちが最高位の官職にまで昇りつめる姿を目にし、敵意を抱くようになったトルコ人たち自身にあったのです。