1791 年に制定されたフランス最初の憲法では、積極的市民権と消極的市民権の区別が定められました。積極的な国民とは、投票して政治活動に参加することができ、男性であること、25 歳以上であること、特定の金額の直接税を支払うことなどの一定の要件を満たす人々でした。一方、消極的な国民はこれらの権利から除外されました。
1791 年に受動的市民が指定されたのは、当時の社会規範、伝統、一般的な考え方に起因すると考えられます。たとえば、女性は一般に男性に従属していると考えられており、平等な政治参加ができるとは広くみなされていなかった。さらに、財産所有と納税は社会的および経済的地位の指標とみなされ、十分な資力のない人々は完全な市民権を否定されることがよくありました。
消極的な国民の積極的な政治参加からの排除は、フランスの憲法の枠組みにさらなる変更が加えられるまで続いた。その後の革命と憲法改正、特に 1789 年のフランス革命と第一共和政樹立の際には、市民権の定義が徐々に拡大され、より多くの個人が含まれるようになりました。最終的に、女性や以前は社会から疎外されていたグループが平等な政治的権利を獲得し、フランス社会に完全に参加できるようになりました。