「飛行場」と呼ばれる地域がある、パラミシアの平原を訪れた人は、およそ70年前、この静かな谷の平穏がエンジンの咆哮によって破られ、第二次世界大戦におけるギリシャ航空史の最も輝かしいページの一部がここで繰り広げられていたことを、まず想像できないだろう。イピロス地方に設けられた「秘密」の臨時航空基地。それはアルバニア戦線からほど近く、パラミシアの南6キロに位置する飛行場だった。そして今日、その姿はもうどこにもない。
この飛行場は、二つの山に挟まれ、アケロン川の支流のほとりに土の滑走路を備えた、きわめて隠蔽性の高い基地だった。その立地のおかげで秘密は長く守られ、ギリシャ王立空軍もイギリス空軍(RAF)も、戦闘機や爆撃機を運用して、アルバニア戦線で奮闘するギリシャ陸軍を支援することができたのである。
14年前、この「パラミシアの飛行場」をめぐる物語は、当時ヨアニナ大学で物理学を専攻していたエフティミオス・セルビス氏の関心を強く引き、彼は調査と一次資料の収集を開始した。セルビス氏は存命の当事者たちから直接話を聞き、ギリシャ、イタリア、イギリスの公文書館・歴史資料にあたり、自らの著書『おとぎ話の谷の思い出(Memories in the Valley of Fairy Tales)』をまとめ上げた。
現在は航空管制官として働くセルビス氏は、APE-MBE(アテネ・マケドニア通信)の取材に応じ、調査の中から重要な歴史的事実を紹介した。「調査のハイライトとして特筆したいのが、RAF第211飛行隊最後の生存パイロットの一人、ジェームズ・ダネット氏との電話での対話です。惜しくも、彼は今はもうこの世にいません。
彼が語ってくれた出来事の数々、鮮明な記憶、そして私たちとの再会を喜ぶ熱意は、間違いなくこの取材旅の中で最も心を打たれた瞬間の一つでした」。こう語るセルビス氏は、一般にはほとんど知られていない飛行場の歴史を紐解いていく。同氏によれば、この飛行場は「粗末な前進基地ではありましたが、特にギリシャ・イタリア戦争の後半には、極めて活発な活動が行われた場所」だったという。
飛行場の歴史
パラミシアの平原が航空機の着陸場として整備されたのは1939年末のことで、国防態勢強化の一環であった。ところが、1940年10月28日の開戦の時点で、この飛行場はまだ稼働しておらず、作戦はヨアニナの二つの飛行場――現在も使われている北側の飛行場と、カツィカ飛行場――によって担われていた。
しかし作戦上の必要から、パラミシア飛行場の使用が決まる。運用開始は1941年2月初旬で、最初に飛び立ったのはギリシャ王立空軍の戦闘機部隊だった。数日後、同基地からの出撃が成功を重ねるにつれ、ギリシャ軍の作戦を強力に支援していたイギリス空軍(RAF)の指導部も、パラミシアを拠点としたアルバニア方面のイタリア軍陣地への爆撃任務開始に踏み切った。
その後の約2ヶ月間、飛行場は秘密を維持し続け、ギリシャ地上軍に対する爆撃・支援任務は大きな効果を上げた。活動は同様の作戦とともに続いたが、やがてギリシャにとって砂時計の砂が落ちていく時代が訪れる。悲劇的な幕切れとなったのは1941年4月13日のことだ。この飛行場と運命を共にしたRAF第211爆撃飛行隊がプレスペス湖上空で壊滅的打撃を受け、わずか一つの任務で搭乗員16名と航空機6機を失ったのである。
今日、この一帯は農地、オリーブ園、牧草地に覆われ、かつての栄光をしのばせるものは何ひとつ残っていない。私たちはセルビス氏に、なぜ著書のタイトルが『おとぎ話の谷の思い出』なのかを尋ねた。氏は、当事者たちが残した戦争日誌へと導いてくれた。
「はるばる当地までやって来たイギリス人たちは、この谷を『Valley of Fairey Tales』と名付けました。第211飛行隊が主力として運用していたのがフェアリー社製のバトル軽爆撃機であり、『Fairey(フェアリー)』と『fairy(妖精・おとぎ話)』を掛けた洒落だったのです。もちろん、これを単なる『おとぎ話』と訳すのは実態と異なります。しかし、彼ら自身がこの名を気に入り、自らの日誌にこの名称でこの地を書き留めていたことを考えれば、本の歴史的文脈にふさわしい文学的なタイトルだと判断しました。副題の『第二次世界大戦下のパラミシア飛行場の歴史』と合わせて」。
出典:APE-MBE(アテネ・マケドニア通信)