デメトリオスは、その活躍が歴史資料に明確に記録されているにもかかわらず、東方諸民族の間でいつしか伝説的存在へと昇華していった、極めて異色の人物です。「ヨナ(Yona)」ないし「ヤワナ(Yavana)」――東方の人々がギリシャ人をそう呼んだ――の一人である彼は、「ヤワナ時代」、すなわちギリシャ人の世紀の創始者として、この地域に今なお残る名声を築き上げました。
父エウテュデモスとセレウコス朝との対立
デメトリオスは、セレウコス朝の東方領域において自ら王を称したエウテュデモスの息子です。エウテュデモスはバクトリアの王位に就き、セレウコス朝のアンティオコス3世と衝突しました。アリオス川の戦いでは敗北を喫することさえあります。
しかし彼は、首都バクトラをめぐるセレウコス軍による包囲を3年間にわたって耐え抜き、最終的には対抗者から自らの王号の承認を勝ち取りました。この和平条約の交渉役を務めたのが、当時わずか16歳だったデメトリオス自身です。歴史家ポリビオスの伝えるところによれば、アンティオコスはこの若き王子に深く感銘を受け、自らの娘を妻に与えるとまで申し出たといいます。
マウリヤ朝滅亡に乗じたインド遠征
父の後を継ぎ、およそ22歳で即位したデメトリオス。国家の発展に長年尽力したのち、簒奪者となった将軍の手によってマウリヤ朝が崩壊すると、これを好機と捉えてインド征服に踏み切ります。マウリヤ朝の王家はギリシャ人との同盟関係にあったため、これはデメトリオスにとって格好の大義名分となりました。
遠征の出発点となったのは、ヒンドゥークシュ(インド・カフカース)山脈の南、現在のアフガニスタンに位置するアラコシアです。この地にはアレクサンドロス大王の東征以来、多くのギリシャ人が暮らしていましたが、当時はインド勢力の支配下にありました。デメトリオスは征服後、ここに「デメトリアス」という都市を建設し、ギリシャ人を入植させたとみられています。古代史料も考古学上の発見も、この地におけるギリシャ人の存在とデメトリオスの足跡の確かな証人です。
一部の史料は、デメトリオスがネパールの南方、東インドのパトナ(古代のパータリプトラ)にまで進軍したと伝えます。地理学者ストラボンは「アレクサンドロス以降の人々の中には、ガンジス川とパータリプトラにまで到達した者がいる」と記しており、インド側の史料にもデメトリオスの侵入についての言及が見られます。こうして彼は、現在のパキスタン、アフガニスタン、そしてインドの広範な地域を支配下に収めたのです。
「無敵王」の称号と、謎に包まれた最期
デメトリオスは生涯ただの一度も戦場で敗れることがなく、このことから臣民たちは彼に「無敵王」の称号を捧げました。彼がインドで成し遂げた事業は、後継者たちによって長きにわたり受け継がれていきます。
デメトリオスは紀元前180年頃に没したと考えられていますが、その死について正確に触れる史料は一切存在しません。だからこそ、現代のイギリス人歴史家はデメトリオスを「アジア史における謎の王(エニグマ・キング)」と評しているのです。
デメトリオス王のテトラドラクマ貨幣。王は象をかたどった兜を着けて描かれている。
「勝利者」デメトリオス王。
こうしてデメトリオスが開いたギリシャ人のインド支配は、のちのインド・グレコ王国の繁栄への道を開きました。歴史と伝説の狭間に立つこの「無敵王」の姿は、東西文明が出会ったヘレニズム時代の壮大なドラマを、今日にまで伝えているのです。