テルモピュライの史跡は、紀元前480年の有名な戦いだけでなく、歴史上幾度も戦場となり、最後には1941年にも戦闘が行われました。しかし、中でも紀元前279年のテルモピュライの戦いは特別な意義を持っています。この時もまた、同盟を結んだギリシャ人たちが、侵入してくる異民族から祖国を守り抜いたのです。
マケドニアを通過したブレンヌス(Brennos)率いるガリアの蛮族部族は、南ギリシャへと侵攻しました。パウサニアスによれば、ブレンヌスの軍勢は歩兵15万2,000、騎兵2万400、さらに随行者4万800に及んだとされます。もちろん、同時代の人々、特に外国人の歴史家たちはこれらの数字に疑問を呈し、恣意的に兵力数を引き下げています。
ギリシャ連合軍の布陣
この大群に対し、ギリシャ側は以下の戦力を投入しました。
- ボイオティア軍(キフィソドトス、テアリダス、ディオゲネス、リュサンドロス指揮):歩兵1万、騎兵500
- フォキス軍(クリトブロスとアンティオコス指揮):歩兵3,000、騎兵500
- ロクリス歩兵:700
- メガラ重装歩兵(ヒッポニコス指揮):400
- アイトーリア全軍(ポリアルコス、ポリュフロン、ラクラテス指揮):歩兵約7,790と不明数の騎兵
さらにアテナイは艦隊と、将軍カリッポス(Callipus)指揮下の歩兵1,000・騎兵500の部隊で参戦し、カリッポスが全軍の総指揮を執りました。加えてマケドニア兵500と、セレウコス朝の王アンティオコスが派遣した兵500も戦列に加わっています。
テルモピュライでの激突
ギリシャ軍は、スペルケイオス川の渡河を妨げて蛮族の進軍を遅らせるため、騎兵全軍と軽装の従者1,000を送り込みました。しかしブレンヌスは1万人の兵をこの少数のギリシャ軍に差し向け、彼らをテルモピュライへと撤退させました。続いてブレンヌスは現地の住民に、ギリシャ軍が破壊した橋の再建を強制し、その橋を通って全軍がスペルケイオス川を渡河しました。ガリア人は一帯を略奪し、目についたギリシャ人を皆殺しにした後、ヘラクレイア市へ向かいましたが、同市を陥落させることはできませんでした。
翌日、ガリア軍は神聖な地テルモピュライで同盟ギリシャ軍の前に現れ、恐ろしい雄叫びを上げながら狂信的だが無秩序な攻撃を仕掛けてきました。一方、ギリシャ軍はファランクス(密集陣形)を組み、絶対的な静寂の中で彼らを待ち構えていました。ギリシャの軽装兵たちは弓や投石器で敵の大群を射撃し、投槍を浴びせて重装歩兵を支援しました。両軍の騎兵は、パウサニアスが『フォキス誌』で述べるように、地形の制約により戦闘に参加できませんでした。
ガリア人は装備の面でギリシャ人に劣っていました。彼らの盾は十分な防御力を持たず、密集隊形を組むこともできなかったのです。それでも彼らはまず投槍を放ち、次いで長長剣を抜いて突撃するという狂信的な戦い方を見せました。あまりの執拗さに、体に刺さった矢や投槍を抜き取って、それをギリシャ人に投げ返す者さえいました。
その間、アテナイの船は可能な限り岸に接近し、乗員たちはあらゆる武器でガリア人を攻撃しました。幾度もの凄惨な攻撃で血の川を流した末、ガリア軍はついにギリシャのファランクスの圧倒的な力の前で撤退を余儀なくされました。彼らの退却はあまりに無秩序で、多くの者が味方の兵士に踏み殺され、悲惨な最期を遂げました。周囲の沼地に落ちて死ぬ者もいました。
ギリシャ軍の中ではアテナイ人が際立った活躍を見せ、中でも最も勇敢だったのは若きキュディアス(Kydias)であり、彼は英雄的に戦って散りました。キュディアスと共に戦死したギリシャ人はわずか39名でしたが、対する蛮族の損害は数千に上りました。ただしガリア人の正確な損失数は確認できませんでした。
「血を吸う蛮族」たち
戦闘から7日後、ガラティアの一隊がオイタ山への登攀を試みましたが、テレサルコス率いるギリシャ軍に撃退されました(テレサルコス自身は戦死)。膠着状態に直面したブレンヌスは、オレストリオスとコムブティス率いる4万人の部隊を送り出し、アイトーリアの土地を攻撃させて、テルモピュライのギリシャ軍を弱体化・撤退させるよう命じました。
文字通りの野蛮人であったガリア人は、小都市カッリオンを占領しました。彼らがそこで犯した罪は、人の言葉では語り尽くせないものでした。パウサニアスによれば、蛮族は男を皆殺しにし、乳飲み子さえ見逃しませんでした。女たちはできる限り自ら命を絶ち、残された者たちはあらゆる方法で凌辱された末に悲惨な死を遂げたといいます。パウサニアスは、ガリア人が子供の血を飲み、死にかけている女性や死者にまで手をかけたと記録しています。
この後、アイトーリア人は実際にテルモピュライから撤退し、老人や女、子供まで動員して、「コッカリア」(テュンプリストスのパレオホリ)の地で蛮族に反撃し、打ち破りました。復讐に燃えるギリシャ人によって、2万人以上のガリア人が斬り捨てられました。屈辱にまみれた残りの蛮族は、ブレンヌスの本隊に合流しました。
その間、ブレンヌスは紀元前480年にペルシャ軍も通過した迂回路の存在を知り、テルモピュライのギリシャ軍を包囲しようと動きました。再び峠を守備していたフォキス人は英雄的に戦いましたが、圧倒的な敵の大群を食い止めることはできず、後退しながらテルモピュライの他のギリシャ軍に警報を伝えました。こうして同盟ギリシャ軍はアテナイの船に乗り込み、一人の損失もなく安全に撤退することに成功しました。
デルフォイでの壊滅
その後、ブレンヌスのガリア軍はデルフォイへと進軍を続け、聖域の略奪を目指しました。しかしそこでガリア人は恐るべき災厄に見舞われます。勇者アレクシマコス(戦死)に率いられたフォキス人は、機動戦によって恐慌に陥ったガリア軍の背後に回り込み、彼らを殲滅しました。アレクシマコスの周りには、彼が倒したガリア人の屍が積み重なっていたといいます。夜が訪れると、ギリシャ軍は新たな攻撃を仕掛け、ガラティア軍は完全なパニックに陥りました。蛮族たちは暗闇の中で互いに殺し合い始めたのです。その後、アテナイ人とボイオティア人がフォキス人の救援に駆けつけ、ガリア人は滅亡しました。パウサニアスは、デルフォイで起こった様々な「神的な現象」についても描写しています。
パウサニアスによれば、フォキス地方だけで3万6,000人の蛮族が滅びました。その間、コッカリアでの勝利を収めたアイトーリア人は、テルモピュライ地域にいたアキコリオス率いるガリア部隊にも攻撃を仕掛けていました。
これほど多くの打撃を受けたガリア人は総崩れとなって逃走し、指導者のブレンヌスは自殺しました。アイトーリア人、そしてテッサリア人やマリス人にも追撃されたガリア人は、さらなる大打撃を被りました。逃げ延びることができた蛮族はごくわずかでした。