17世紀前半、ヨーロッパ全土を舞台に無敵の強さを誇ったチェスプレイヤーがいた。イタリア・カラブリア出身のジョアッキーノ・グレコ(Gioacchino Greco)である。彼は当時最強と謳われた棋士であり、イタリア、フランス、スペイン、イングランドで名だたる強豪たちを次々と打ち破った。さらに、チェスの対局を最初から最後まで記録した最初の人物としても知られている。
チェスの起源と中世から近代への転換
チェスは古代から存在するゲームであり、同時に最も古いウォーゲーム(戦争シミュレーション)でもある。伝説によれば、その起源はトロイア戦争で活躍したミケーネ時代の英雄パラメデスが考案したとされる「ペッティア」や、ビザンチンの「ザトリキオン」にまで遡るといわれる。実際、チェスはさまざまな形態でアジアとヨーロッパに広く存在してきた。
多くの研究者はチェスの発祥地をインドとしているが、その用語の多くはペルシャ語に由来する。いずれにせよ、今日私たちが知るチェス――その駒の動き方はインドや中国のチェスとは異なる――が広まり始めたのは15世紀のことだった。それ以前は「中世チェス」と呼ばれる形式が主流であり、クイーン(またはそれに相当する駒)は、今日のように盤上で支配的な役割を果たしてはいなかった。1497年、スペイン人のルイス・デ・ルセナは著書の中で、旧来の動き方と新しい動き方の両方による対局例を紹介している。その中には、相手の数的優位を論理の力で完全に制圧する有名な「スマザード・メイト(窒息詰め)」も含まれていた。
グレコの出自――ギリシャとの深いつながり
グレコという姓は、彼の祖先に由来すると考えられている。偶然にも、彼は「カラブロ」という名でも呼ばれていた。「マグナ・グラエキア(大ギリシア)」と称された、最もギリシャ色の濃い土地カラブリアゆえである。あるアメリカのチェス史家は、グレコはカラブリア生まれではなく、ペロポネソス半島から移り住んだのだと主張している。
当時の既知の世界で最も有名なチェスプレイヤーとなる以前の彼の人生については、ほとんど何も分かっていない。1600年頃、イタリアかペロポネソスで生まれたとされる。誰に、何歳でチェスを学んだのかは不明だが、1620年、わずか20歳にして最初のチェス教本『高貴なるチェスの遊戯に関する論考(Trattato del Nobilissimo Gioco de Scacchi)』を著した。
ヨーロッパ諸国での圧勝の軌跡
当時のチェスの主要な担い手であった貴族たちに打ち勝ったグレコは、フランスへ渡り、文字通り歴史を作った。最強のフランス人プレイヤーや貴族たちを次々と粉砕したのである。その中には、オスマン帝国からのギリシャ解放を計画していたことで知られるヌヴェール公爵も含まれていた。貴族たちは大金を賭けることを厭わなかったため、グレコは名声だけでなく富も手にした。フランスで5,000金貨以上を稼いだと言われている。
1622年、彼はイングランドへ渡った。ロンドンではイングランドのエリートたちと対局し、その全員を打ち破った。この頃から対局全体を記録するようになり、おかげで少なくとも一部の対局が後世に残されることとなった。その一つでは、駒を犠牲にしたわずか7手で相手を打ち負かしている。
1624年にはパリへ戻り、新たな勝利を重ねた後、マドリードのフェリペ4世の宮廷へ向かった。そこで彼は、感嘆した王が差し向けた敵すべてを打ち破った。こうしてグレコは、ローマ、パリ、ロンドン、マドリードというヨーロッパの大都市をすべて席巻したのである。
新大陸での最期
理由は不明だが、グレコはスペイン領アメリカへ渡ることを決意し、1634年頃に到着したとみられる。しかし、そこで重病に罹り、遠く離れた異郷の地でこの世を去った。彼のチェスに関する記録や著作はすべて、イエズス会の修道士たちの手に渡った。
近代チェスへの多大な影響
グレコは、近代チェスへとつながる過渡期における最高のプレイヤーだった。彼は攻撃的なスタイルで指し、時間(手番)を稼ぎ、「展開」と盤上の空間を獲得するためにポーンや駒を犠牲にすることを厭わず、徐々に相手を自らの論理に「絡め取って」いった。18世紀のフランスのフィリドール、19世紀の名手アンドレアセン(「不朽の名局」「常緑の名局」で知られる)、そしてポール・モーフィーは、彼のスタイルを受け継いだ。
ソ連の偉大なチェスプレイヤーで長年にわたり世界チャンピオンの座にあったミハイル・ボトヴィニクは、グレコを「史上初のプロフェッショナル・チェスプレイヤー」と評した。グレコはチェスを指すために生き、チェスでの勝利によって生計を立てていたのだから、その評価は間違っていないだろう。そして同時に、彼の存在は「石を拾えば必ずギリシャ人が見つかる」という言葉をも証明しているのである……。
以下の動画では、彼の勝利の一つを見ることができる。