* 容疑者から自白を引き出すため たとえそれが痛みを伴う、残忍な方法を使うことを意味したとしても、拷問は真実に到達するための手段とみなされていました。これは、社会秩序に対する脅威とみなされる魔術、異端、その他の犯罪の場合に特に当てはまりました。
* 犯罪者を罰するため 拷問は、殺人、強姦、強盗など、特に凶悪とみなされる犯罪に対する懲罰の一形態としても使用されました。拷問の厳しさは犯罪の重大さによって決まることが多い。
* 犯罪を抑止するため 拷問の脅しは、人々が犯罪を犯すのを思いとどまらせる方法としても使用されました。当局は、犯罪に対する刑罰を厳しくすることで、人々が犯罪行為に手を染める可能性が低くなるのではないかと期待していた。
* 社会的統制を維持するため 拷問は社会的統制を維持し、反対意見を抑圧する方法としても使用されました。当局は、支配命令に異議を唱えた人々を拷問によって処罰することで、国民の秩序を保ち、反乱を防ぐことを望んでいた。
しかし、拷問の使用には批判がなかったわけではありません。 一部の哲学者や法学者を含む多くの人々は、拷問は道徳的に間違っており、効果がないと主張した。彼らは、拷問は虚偽の自白につながる可能性があり、無実の人々を罰するためにしばしば行われると指摘した。
時間の経過とともに、ドイツや他のほとんどのヨーロッパ諸国では拷問の使用は減少しました。 これは部分的には、人権と個人の自由の重要性を強調する啓蒙思想の影響力の増大によるものでした。 18 世紀の終わりまでに、ドイツおよび他のほとんどのヨーロッパ諸国で拷問はほぼ廃止されました。