中世における子供たちの暮らしは、一言では語れません。出身、家族の社会的地位、居住地、そして性別といった多くの要因によって、その生活は大きく左右されたからです。一般論として言えば、富裕な市民階級や貴族の子供たちは、貧しい農民の子供たちに比べてはるかに恵まれた生活を送っていました。さらに当時は乳幼児死亡率が非常に高く、致命的な病気が数多く蔓延していた時代でもありました。
中世における「子供」への認識
中世の人々が子供に対して抱いていた感情は、きわめて両義的なものでした。一方で、子宝は両親の人生における喜びの源であり、肯定的な存在とみなされていました。教会は信徒に対して、キリスト教的な生き方を実践し、結婚し、多くの子供をもうけるよう奨励していたのです。
しかし他方で、宗教的な観点からは子供は否定的にとらえられることもありました。子供は肉体の肉欲から生まれるものであり、その欲望こそ悪魔に起因すると考えられていたためです。中世において純粋で神聖な生涯を送ろうと決意した人は、家族を持つことを断念し、修道士あるいは修道女として修道院へ入っていきました。
中世社会における子供の重要性
子供時代は、性的な快楽も死の意味も知らない無垢な人生の段階であると考えられていました。子供には詐欺、偏狭さ、偽善、嘘といった行為が縁遠いものだとされており、こうした認識に基づいて、宗教行列の先頭を子供たちが歩くという習慣が生まれました。このように中世において、子供は親の所有物ではなく、神からの贈り物として捉えられていました。
農民にとっては労働力が必要だったため、多くの子供が産み育てられました。一方、貴族や富裕な市民にとっては、政治的な理由から男子の跡継ぎをもうけることが極めて重要でした。家系（王朝）の存続を保証できるのはそれしかなかったのです。しかも乳幼児死亡率が高かったため、一家の子供のうち半数未満しか成人できなかったのが通常であり、子孫は絶えず補充される必要がありました。
子供の教育もまた、社会的身分に強く依存していました。裕福な家庭の子供には家庭教師による個人授業が行われ、都市部では少年少女が一緒に初等学校へ通って読み書きを学びました。しかし農村部では、そもそも学校教育を受けられる機会そのものがないことも少なくありませんでした。
中世の子供との接し方――しつけと育児
現代とは対照的に、中世の子供は比較的長い期間母乳で育てられ、平均して少なくとも2年間は授乳が続けられました。これにより栄養が確保されると同時に、長期の授乳は避妊の役割も果たしていたと考えられています。貴族の女性たちは、社交界での生活に早く復帰できるよう、しばしば子供を乳母に預けていました。そうすることで再び妊娠しやすくなり、それまで女子ばかりだった場合には、ついに男子の後継者を産むことができるわけです。
両親が隷属的な立場の農民であった場合、子供たちはごく幼い頃から小間使いや使用人として働かねばなりませんでした。従わない者は通常、殴打によって罰せられました。身体的な暴力は、中世の子供のしつけにおいて広く用いられた一般的な手段だったのです。子供たちは他のやり方を知らなかったため、おそらくこうした扱いを当然のことと受け止めていたでしょう。
鞭によるしつけが一般的な慣行であったことは、多くの文学作品が物語っています。レーゲンスブルクのベルトルトは1240年の「説教集」の中で次のように述べています。「子供が最初の悪い言葉を口にする時から、小さな鞭を天井か壁に常に掛けて準備しておきなさい。そして悪い習慣や悪い言葉を口にしたなら、肌を剥き出しにして打ちなさい。ただし素手で頭を打ってはならない。さもなければ愚か者にしてしまうかもしれぬから。恐れてよく育つように、少し打つだけでよい。もしこうしなければ、子供の中に悪いものを見ることになるだろう…」。
それにもかかわらず、ケアのない子供は心身ともに萎えてしまうことが中世においてすでに知られていました。それは少なくとも13世紀、皇帝フリードリヒ2世の実験以来の認識です。彼は乳母に対し、幼児を抱きしめたり話しかけたりすることを禁じ、子供たちがどんな言語を話すようになるかを確かめようとしました。しかし、その実験に参加した子供たちは皆死んでしまったのです。
中世の子供の権利と年齢区分
中世の社会では、市民は異なる年齢層に分類され、全部で7つの段階がありました。子供時代の第一段階は3歳までしか続かず、続く第二段階の青年期は14歳に達したときに完了するとみなされました。こうした厳格な考え方は、多くの子供たちの日常生活に大きな影響を与えました。家族全体の経済的生存に貢献するため、児童労働と極めて早期の職業訓練が日常茶飯事だったのです。
遅くとも6歳になれば、中世のほとんどの子供は望むと望まざるとにかかわらず働かなければなりませんでした。特に影響を受けたのは、農村と都市の双方にいる下層階級の子供たちでした。農業のほか、鉱山作業、奉公、手工業などで子供たちは働き、小柄な体格が有利となる仕事によく投入されました。
中世の子供たちの遊び
もちろん、中世の子供たちが知っていたのは仕事だけではありません。遊びもまた彼らの日々の一部でした。ただし、どのような遊びに興じられるかは、両親の社会的地位によって決まりました。身分に応じて、子供たちの手元にある玩具もまったく異なっていたのです。標準的な玩具としては、コマ、人形、ビー玉、木製や粘土製の動物のフィギュアなどが挙げられます。富裕な上流階級の家庭の子供たちは、彩色された陶器の鳥や木馬に加えて、笛、タンバリン、太鼓といった楽器までも与えられていました。
現代の子供たちと同じように、中世の子供たちも砂や土の中で家、壁、塔を作って遊ぶのが好きでした。逆立ちや側転など、器用さや体力を鍛える遊びも大変人気がありました。「天国と地獄」と呼ばれるケンケンパーも、すでに中世には知られていたと考えられています。このほか、鬼ごっこ、ごっこ遊び、役割演劇、かくれんぼ、ボールや硬貨、輪を使った投げる遊びなども行われていました。さいころ遊びも中世では非常に人気がありました。貧しい家庭でも骨や木材からすぐにさいころを削り出せたことが、その普及を後押ししました。
しかし、貧しい下層階級の子供たちは、仕事の後に遊ぶ時間をあまり持てませんでした。状況が変わったのは、田舎の冬の数か月間のことです。日が短くなり気温が下がるにつれて農場での仕事が減り、子供たちは家族と過ごしたり遊んだりする時間をより多く持てるようになりました。兄弟姉妹が多ければ、遊び相手には事欠かなかったといいます。
中世の子供たちの服装
中世の子供服は、大人の服装と大きく異なるものではありませんでした。裁断、素材、色において似通っており、違いはサイズだけでした。しかし、さまざまな出土品を比較してみると、子供らしい衣服の形態にはバリエーションがあることがわかります。社会における家族の地位が、服装の差別化をもたらしていたのです。
下層階級の子供の服装
下層階級の子供服はきわめて簡素につくられ、そのほとんどは母親が亜麻、麻、羊毛を使って自ら仕立てたものでした。求められたのは、妨げられることなく働くことができるよう、十分な動きやすさを提供するゆったりとした快適な裁断でした。そのため、中世の子供たちは大きすぎる服を着て成長し、次第に体に合うようになっていくことがよくありました。
使用人の少年たちは簡単なチュニックと幅広のズボンを身につけました。少女使用人の衣装には、肌着、上着、そして頭巾または布が含まれていました。男の子も女の子も革のブーツを履き、職業によってはエプロンをつけることもありました。一般的なイメージとは異なり、農民が必ずしも最下層に属していたわけではありません。自分の土地を所有する自由農民は、一定の豊かさを手に入れることもできました。それに応じて、自由農民の子供の服装は、隷属的な農民の子供の服装とは異なるものになっていたのです。
上流階級の子供の服装
中世初期には、各社会階級の服装に顕著な違いはありませんでした。差が現れやすいのは、装飾的な武器や甲冑といった華美な宝石類やアクセサリーの部分でした。貴族が、経済的に余裕のない人々には手が届かない豪奢な裁断の服を好み始めたのは、盛期中世になってからのことです。布地の量だけで費用がかさみすぎたためです。加えて、上流階級の服は贅沢な装飾が施され、繁栄する交易に刺激されて貴重な素材でつくられていました。子供服もまた、大人の服に決して引けを取らないものでした。
貴族風のチュニック、優雅なスカート、体に密着するズボン、宮廷風のドレス、長いコートなどは、貴族と富裕な市民の双方に着用されていた衣類です。さらに上流階級は、精緻な刺繍や縁取りで衣装を飾りました。一方、人口の大多数は、服を飾り立てるだけの経済的余裕を持っていませんでした。彼らの衣類は、子供から子供へと受け継がれ、その都度応急的に継ぎはぎされるのが常でした。