「刻む術を知っているか？ 助言を読み解けるか？ 犠牲を捧げられるか？」――その答えを知りたければ、エッダをひもとけ。北欧神話の標準的文献であるエッダは、ルーン文字の伝承のみならず、ドイツのライン川沿いで英雄たちが生き死にしたニーベルンゲン伝説の源泉でもある。神々は、酒席を切り抜ける方法や黄金の宝物の運び方についても、さりげなく有益な助言を与えてくれる。
北欧神話の主要文献：「詩のエッダ」と「スノッリのエッダ」
エッダとは物語群の総称であり、その一部は9世紀にまで遡るが、文字として記されたのははるかに後のことである。物語は次の二冊の書物によって伝えられている。
・神々と英雄の伝説を収めた「詩のエッダ」
・詩人・歌い手（スカルド）のための教科書「スノッリのエッダ」
この二冊こそ、今日における北欧神話研究の最も重要な資料である。「詩のエッダ」は「古いエッダ」と呼ばれることもあるが、この呼び名は混乱を招きやすい。内容には、オーディン神をはじめとする神々の歌や、ニーベルンゲンの物語のような英雄の歌が含まれている。興味深いことに、北欧神話は神々の歌の中でしばしば節制を説いている。祝宴は控えめに、迷ったときには口を閉ざすべし、という具合である。
一方の「スノッリのエッダ」は、厳密さを欠くものの「新しいエッダ」や「散文エッダ」とも呼ばれる。こちらは北方の詩人・歌い手であるスカルドたちのための手引書だ。「新しいエッダ」という呼び方は誤解を招く。両者とも13世紀に書かれたからである。この名称は、「スノッリのエッダ」の作者スノッリ・ストゥルルソンが「詩のエッダ」の本文を知っていたはずだと考えられたことに由来する。また「散文エッダ」という呼び方も必ずしも適切ではない。散文の行間に、模範となる韻文が数多く挿入されているためである。
エッダの歌――神々と英雄の歌
北欧神話にとって「詩のエッダ」は最も重要な伝承である。解釈によって幅はあるが、29〜37の神々の歌に加え、英雄の歌と2つの散文作品から成る。最も重要かつ包括的な伝承は、13世紀の写本「コデックス・レギウス（王の書）」に保存されている。ただし物語自体ははるかに古く、長いあいだ口承によって伝えられてきた。「詩のエッダ」は「セームンダーのエッダ」と呼ばれることもある。19世紀まで、このテキストはアイスランドの司祭セームンド・イン・フローイ（賢者セームンド）の作と信じられていたためだ。しかしこの説は否定されており、今日ではこの呼び名は避けられる傾向にある。
「詩のエッダ」に描かれる神々
北欧神話は、アース神族とヴァン神族という二つの神々の一族を描く。彼らは世界を創造したが、その後、ゲルマン神話におけるヴァン神族の女神グールヴェイクをめぐって争いへと発展した。
予言の歌は遠い過去について語る。すでに当時から、世界の終末と新たな世界の到来が、歌い手と聴衆の心を占めていたのである。「詩のエッダ」第一部に含まれる16の神々の歌のうち、冒頭を飾り最も重要とされるのが『ヴォルスパー』（Völuspá）で、「巫女の予言」と訳される。
ラグナロク――世界の終末
エッダ特有の頭韻法にのせて、巫女は世界の創造と終末（ラグナロク）、そしてそれに続く新たな創世について語る。巫女はまた、神々がいかにして世界を創り、宇宙に秩序をもたらしたのかも正確に知っている。まず小人（ドヴェルグ）たちが創られ、次いで最初の人類が生まれた。北欧神話によれば、すべての人間の運命は世界樹の根の一つに刻まれているという。この木こそが、トネリコの大樹ユグドラシルである。
終末の日までの神々の助言
世界の終末の後、北欧神話は神々と人間にとっての黄金時代とともに、新たな世界を描き出す。それまでのあいだ、神々の歌は、いかに堅実な人生を送るべきかについての良き助言を与えてくれる。『ハーヴァマール』（Hávamál、「高き者の言葉」。オーディンのルーンの歌とも呼ばれる）は、まさにそうした知恵を集めた歌である。善良で公正、そして節度ある生活に関する格言が数多く収められている。
「杯には長く付き合え、されど飲むならほどほどに。
うまく語るか、さもなくば沈黙せよ。
早く床につくことを
悪徳と呼ぶ者はいない」
『ハーヴァマール』第18節（カール・ヨーゼフ・ジムロック訳）
神々が説くルーン文字
ルーン文字は「詩のエッダ」における重要なテーマである。たとえば『ハーヴァマール』では、オーディンがルーンの知識を得るために自らを犠牲にした様子が語られている。彼は九日間、逆さまに世界樹ユグドラシルへ吊るされたのだ。さらに、ルーンに宿る魔術的な力や18の呪文についても記されている。
ルーン文字とは、木の棒に刻印された文字である。ルーンに描かれる動物の多くは蛇のような姿をしており、ジークフリートがその宝を勝ち取る竜ファフニールも同様である。ルーン刻字の時代は、キリスト教とラテン文字の普及とともに幕を下ろした。ルーンのテーマは作品全体を貫いているが、ここでも『ハーヴァマール』はこう警告する。
「ルーンに問えば何が見出されるだろう、
最も神聖なるもの、
神々が創り、高位の祭司が記したもの。
それは――沈黙に勝るものはないということ」
『ハーヴァマール』第79節（カール・ヨーゼフ・ジムロック訳）
英雄の歌
「詩のエッダ」の第二部は英雄たちの物語である。ご存じの通り、ジークフリート、ブリュンヒルト、グズルーンが物語を彩る。しかし最初の歌は、スウェーデン王ニクーズの三男ヴォルンドについてのものだ。七年の冬の後、兄弟たちの妻は飛び去ってしまった。兄弟が妻を探し求める中、優れた工匠にして鍛冶師のヴォルンドはウルフダリルの地に留まる。しかしそれが、波乱の運命を招くことになる。
ジークフリートと竜の対話
英雄の歌の大部分を占めるのがニーベルンゲンの叙事詩である。ラインのほとりに生きた伝説の英雄ジークフリートは、竜ファフニールを出し抜く。瀕死の竜はジークフリートにこう警告する。
「輝かしき黄金、燃えるような宝よ、
これらの指環がお前を滅ぼすだろう」
『ファフニールの歌』第9節（カール・ヨーゼフ・ジムロック訳）
しかしジークフリートはその忠告を退ける。誰もが黄金を欲するのだから。フン族の王アッティラ（アトリ）もまた、エッダの英雄譚の中に不朽の名を残している。
スノッリのエッダ――スカルドのための手引書
「スノッリのエッダ」は、スカルド（詩人・歌い手）たちに詩の技法を伝授するための教科書である。もう一つの目的は、スカルドたちの詩を後世に残すことにあった。作者とされるのは13世紀アイスランドの政治家スノッリ・ストゥルルソン。彼自身、スカルドにして歴史家でもあった。ストゥルルソンは、当時最も有力な人物の一人であるヨーン・ロフトソン――影響力のある学者にしてゴージ（神官的指導者）――のもとで育った。彼は読み書きにとどまらず、神学、ラテン語、法学、地理学の教育も受けたという。
「スノッリのエッダ」は四つの写本によって現存しており、いずれも彼の死後かなり経ってから世に出されたものである。スノッリ・ストゥルルソンの名が記されているのは最古の写本のみで、それは彼の死から約60年後に出版された。さらに、各写本の間の差異が非常に大きいため、複数の著者が関わったと推測されることも少なくない。
歌い手と詩人のための修業課程
「スノッリのエッダ」は以下の四部構成である。
1) 序文――全体の導入
2) 『ギュルヴァギンニング』――北欧神話への入門編。北欧の神々を、王や神格化された英雄として描き直している。
3) 『スカルズスカルマール』――スカルド詩の修辞技法、ケニング（婉曲的・詩的な換喩表現）とヘイティ（隠喩に近い別称）を解説。
4) 『ハッタタル』――韻律論。スノッリ自身の詩を用いて、スカルド詩の多様な韻律形式を実例とともに示す。
「スノッリのエッダ」はスカルドのための教科書として書かれたものだが、今日の私たちにも神話と伝説の世界への本質的な洞察を与えてくれる。そこにはルーン文字の起源についての記述もあり、「多くの救いとなる助言は硬い皮膚から生まれる」とうたわれる。医師には病を識別するための「枝のルーン」を学ぶことが勧められ、「思惟のルーン」は精神に良く、「勝利のルーン」は剣の鐺（まえがね）に刻むべきものとされる。
「エッダ」という言葉の由来
この言葉の由来は定かではない。古アイスランド語では「祖母」または「曾祖母」を意味するとされる。もう一つの有力な説としては、ラテン語の「editio」（刊行・版の意）に由来するというものがある。