クリスマスの時期は、ヨーロッパの人々にとって古くから重要な季節でした。収穫期が終わり、大地に静寂が訪れます。この祭りは何世紀にもわたって発展し、さまざまな文化がその伝統に影響を与え、その一部は今日まで受け継がれています。では、中世の人々はクリスマスをどのように祝っていたのでしょうか。
ベツレヘムの馬小屋、三人の賢者、そして人々を罪から解放するために地上に遣わされた神の子――その物語は多くの人々に親しまれています。しかし、キリスト教の聖歌の背景にあるもの、すなわち冬至には、まったく別の物語が隠されているのです。
冬至――闇の終わりと再生の祭り
北半球では12月21日が冬至にあたり、この日は昼が最も短く、夜が最も長くなります。古代において、これは「ユール」と呼ばれる冬至の祭りでした。衰えていく年の神が成長する年の神に道を譲り、日が再び長くなり始める転換点だったのです。
各家庭には灯りや蝋燭が持ち込まれ、夜通し燃え続ける焚き火が焚かれて夜明けが呼び求められました。これは闇の終わりを象徴するものでした。死――つまり自然がゆっくりと停止していく秋――の後には、必ず再生が訪れます。空が明るくなり、新しい循環が始まり、万物が再び育ち、人々が希望を見出す時なのです。
ユリウス暦では冬至は12月25日に当たります。ローマ人はこの日に「サートゥルナーリア」という祭りを盛大に祝い、子どもたちには蝋細工の人形が贈られました。ケルト地方では、異性の服装を身につけ、動物の仮面をつけて踊るという独特の伝統も生まれました。
真冬の祭りには数多くの習慣があり、中世のキリスト教はそれらを実質的に「組み込んで」クリスマスを作り上げました。そもそも、イエスの誕生を祝うようになったのは、紀元300年頃に導入されてからのことです。
クリスマスの日付と語源
クリスマスの日付自体も異教に由来します。キリストの誕生は冬至に移されたのです。聖書の記述からは、イエスが秋に生まれたことが示唆されます。イエスは人口調査の時期に生まれたとされますが、調査は通常、収穫後の秋に行われていたからです。また神学的な観点からは、世界が3月25日に創造されたと考えられ、その9ヶ月後にあたる12月25日にイエスが生まれたはずだ、という推論からこの日付が選ばれた可能性もあります。
「クリスマス(Weihnachten)」という言葉自体に異教的な背景があると唱える研究者もいます。それによれば、この言葉はユール祭の12の聖なる夜に由来し、今日「ラウフナハト(荒夜)」あるいは「インナーナハト(内なる夜)」として知られる夜々は、イエスの誕生から三人の賢者の到着まで数えられ、年末年始に位置づけられています。しかし元来、荒夜とは暗い冬の力が荒々しく振る舞う期間を指し、1月初めに退いていくこれらの力は、古い掟によれば今後12ヶ月間の天候を予示したといいます。荒夜がキリスト教的な意味を持つようになったのは、中世のクリスマスになってからのことです。
もちろん、これらはすべて推測の域を出ません。「クリスマス」という言葉が最初に文献に現れるのは12世紀で、形容詞形の wîhe naht(聖なる夜)としてでした。説教集『スペクルム・エクレシアエ(教会の鏡)』には、次のように記されています。
「diu gnâde diu anegengete sih to dirre nahn:von diu heizet si diu wîhe nahn.(この夜に恵みが現れた。それゆえにこの夜は聖なる夜と呼ばれる)」
真冬の祭りから取り入れられた習慣
中世のキリスト教のクリスマスが真冬の祭りから直接発展したのかどうかは断定できません。それでも、真冬の祭りの多くの習慣はそのまま取り入れられたか、類似の伝統と重ね合わされました。もちろん、これは一足飛びに起きた変化ではなく、古い伝統に固執する人々も少なくありませんでした。マインツ大司教の聖ボニファティウスは742年にローマを訪れた際、人々が異教的な様式で街路で歌い踊っていると苦情を申し立てています。
クリスマスツリー、数多くの蝋燭やイルミネーション、ヤドリギ、そしてアドベント(待降節)リースは、キリスト教が真冬の祭りから引き継いだ習慣です。緑の木は生命への希望を表すといわれます。モミの枝やヒイラギの花輪で家を飾るのは、来るべき夏と収穫が実り多いものでありますように、という願いの表れでした。木の上の蝋燭は、太陽の光と命の象徴です。
ただし、ツリーの前身となるものが登場したのは中世のクリスマスになってからです。古代の人々は、真冬の祭りを祝うため、また暗い季節の悪意ある精霊を追い払うために、むしろ小枝を室内に持ち込んでいました。
アドベントリースの円形は太陽の象徴と解釈できます。人々は光の色である赤と金でそれを飾りました。厳しい冬の季節には食料が尽き、深刻な窮乏に陥ることも珍しくなかったため、冬の早い終わりを願ってのことです。今日ではそうした切実さは薄れましたが、赤と金は今なおクリスマスの伝統色であり、アドベントリースはほぼすべての家庭で飾られています。
中世のクリスマスの楽しみ
クリスマスツリーの最初の前身は中世にさかのぼり、クリスマス時期の焼き菓子作りの伝統もここに起源を持ちます。1475年には、布に包まれた幼子イエスを模した菓子がすでに存在していました。今日「シュトレン」として知られるもので、粉砂糖をふりかけた姿で、多くのバリエーションとともにクリスマスの定番となっています。
ほぼすべての祭りと同様に、中世のクリスマスでもご馳走がふんだんに並びました。イングランド王ジョンは1213年のクリスマス祝賀のために、ワイン24樽、豚の頭200個、そしてなんとウナギ1万匹という膨大な量の飲食物を注文しています。農村共同体でも祝賀は行われ、さまざまな領主の記録によれば、領主たちは時に庶民に祭りの食事を振る舞っていたといいます。例えば、サマセットのある羊飼いはクリスマスイブにパン一斤と肉料理を受け取っていました。
ちなみに、贈り物をする習慣はカトリックの信仰に由来します。一方、「キリストの子ども(クリストキント)」という存在を生み出したのは、まったく別の人物、すなわち福音派の宗教改革者マルティン・ルターでした。
こうして見ると、中世のクリスマスは基本的に今日のクリスマスとそれほど変わらないことが分かります。ただし、いつ頃の、どの身分の、どの地域の話なのかによって様相は異なる――それは今も昔も同じなのです。