1925年、現在のイラク南部に位置するシュメールの古代都市ウルを発掘するため、英米合同の調査隊が組織されました。ユーフラテス川の近くに位置するウルは、紀元前3000年から同2000年頃にかけて栄えた、古代メソポタミアのシュメールにおける代表的な都市国家の一つでした。
建物はすべて砂漠の下に埋もれていましたが、「アブラハムの出生地」として聖書に登場していたことから、ウルという名前は後世まで伝えられていました。ただし、考古学者たちがウルがイラクにあることを確信できたのは20世紀初頭になってからのことです。その決め手となったのが、この地方でテル・アル・ムカイヤルと呼ばれる場所で見つかった刻印入りの粘土板でした。解読の結果、そこには紀元前2112年頃にウルの王となったウル・ナンムという王の名が記されていたのです。発掘が始まった時点で、考古学者たちはすでにこの古代都市の名を知っていました。それでも、そこからどのような宝物が出土するかは、想像すらしていなかったのです。
調査隊を率いたのは、当時最も優れた考古学者の一人である英国人のサー・レナード・ウーリーでした。ウルの発掘は12年に及び、彼のキャリアにおける最高峰の業績となりました。最大400人にのぼる現地労働者チームとともに休みなく作業を続けた結果、ウーリーたちはまもなく家屋や神殿の跡を掘り起こし、砂と埃の中から数多くの生活用品を救い出しました。ウルの街路は狭く、計画的に設けられた通りがある一方で、小さな家々の集まりの周りを曲がりくねって進む路地もありました。建物は日干しレンガ造りで中庭を中心に構成され、床は葦の敷物で覆われ、家具は主に低いテーブルやスツール、椅子だったことがわかっています。
ウルの王家の墓地
最も壮観な発見がもたらされたのは、王家の墓地でした。ここには1,800基を超える墓があり、その大半は一般の人々のものでした。しかし、そのうち17基は他より規模が大きく、石やレンガで頑丈に造られていました。また、金や銀で作られ、宝石をあしらった貴重品が豊かに納められていました。この17基のうち盗掘を免れたのはわずか2基でしたが、碑文や王の名が確認されたことで、ウーリーはこれらがウルの支配者たちの墓であると確信したのです。
考古学者たちは細心の注意を払って発掘を行いました。その技法の一つは、繊細な遺物が取り上げた瞬間に崩れないよう、パラフィンを注ぐというものでした。ほどなくして素晴らしい遺物が次々と姿を現し、中には4,500年以上前のものも含まれていました。出土したのは、彫像、首飾り、ビーズ、そして柳やブナの葉の形をした精巧な金箔で飾られた女性用の頭飾りなどです。また、メスカラムドゥグという王がかつて着用した打ち出し鉄の兜も見つかりました。兜の縁には布の裏地を留めるための小さな穴が開いており、内部からはその布の残片が発見されています。
しかし、おそらくすべての発見物の中で最も魅力的なのは、「ウルの旗標(スタンダード・オブ・ウル)」として知られる小さな木箱でしょう。貝殻とラピスラズリで象嵌されたこの箱は、リラ(竪琴)の共鳴板だった可能性があります。注目すべきは、長い側面に施された象嵌画で、シュメール人の暮らしぶりを今に伝えている点です。一方の面には王の宴の様子が、もう一方には戦争の場面が描かれ、幅の狭い二つの面にも精巧な装飾が施されています。うち一つには、神々に捧げられる生贄としての雄羊が描かれています。
ウルを支えた交易ネットワーク
これらの出土品は、ウルの葬送儀礼や職人たちの高度な技術を伝えるだけでなく、交易の実態や取引相手についても多くを物語っています。例えばラピスラズリはアフガニスタン産とされ、錫も同じくアフガニスタンが供給源だった可能性があります。錫は銅と混ぜると青銅になるため、特に珍重されました。貝殻はペルシャ湾から、赤い宝石のカーネリアン(紅玉髄)は現在のイランから運ばれ、木材はシリア北西部のアマヌス山脈からユーフラテス川を下って届きました。
ウーリーは遺物や墓から多くの情報を得ましたが、さらに重要だったのが、粘土板に記された200以上の文書群でした。そこには魚、羊、山羊、樹木といった動物や資材のリスト、さまざまな人名とその職業が記録されていました。ウルの住民は大工、鍛冶師、庭師、料理人、煉瓦職人など、高度に専門化した職業に就いていたことがわかります。粘土板は法律の側面にも触れており、例えば男性が妻と離婚したい場合は一定の金額を支払えばよく、望むなら自分の子どもを奴隷として売る権利さえあったと伝えられています。
ウルの黄金時代は約100年間続きました。これはウル・ナンムとその後継者たちの治世にあたります。ウル・ナンムは、階段状のピラミッド、すなわちジッグラトである大神殿の再建を手掛けました。現在では基壇部分しか残っていませんが、発掘調査により、それはレンガで築かれた堅固な建造物で、3層の構造が外部階段でつながり、高さ21メートルに達していたことが判明しています。頂上には神聖な儀式が執り行われる小さな聖域がありました。このジッグラトは、地域内の他のジッグラトと同様、人間が神々に少しでも近づけるよう、聖なる山を模して建てられたものです。ウルの守護神は月神ナンナでした。
ウルの歴史は紀元前2000年頃に幕を下ろします。エラム人の侵入によって都市は破壊されました。その後何世紀にもわたり遺跡は風化し、やがて完全に砂に覆われます。しかしその運命は、4,000年後に宝物を再び光の下へと蘇らせることになったのです。
「大死坑」が語る残酷な葬送儀礼
発掘の過程で、ウーリーはウルの住民が邪悪で、間違いなく残酷な埋葬儀礼を実践していたことを示す証拠を発見しました。墓から出土した人骨から明らかになったのは、王や女王が亡くなると、その召使いたちも主人とともに死に、来世へ同行することが求められていたという事実です。王室の葬儀では、召使いたちは主君の遺体の後について墓室に入り、身分に応じた順序で並んだ後、毒をあおって横たわり、死を待ったとみられます。それが自発的な行為だったのか、処刑だったのかは定かではありません。
この慣習が実際に行われていたことを示す最も明白な証拠は、ウル最大の墓で見つかりました。74体の人骨が検出され、その大部分は女性のものでした。「大死坑(Great Pit of Death)」と呼ばれるこの墓は、2.3平方メートルの大きさでした。ウーリーは、犠牲者たちが死に際して正装していたことを確認しました。骨の間からは金のリボン、金とラピスラズリのビーズ、金箔の頭飾りが見つかっています。さらに、金銀で飾られたハープや、木彫りの本体に貝殻、金、ラピスラズリを施した2体の雄羊の像も出土しました。