1961年4月12日、ソ連の宇宙飛行士ユーリ・ガガーリンが、人類で初めて宇宙へ飛び立ちました。宇宙船「ヴォストーク1号」に乗って地球周回軌道に投入され、地球を一周した後、108分の飛行を終えて帰還しています。クリストファー・コロンブスの航海から約5世紀後、1961年から1981年にかけて、人類は史上最大の新たな征服――宇宙――へと足を踏み出しました。神秘的で冷たく、今日でもほとんど解明されていない宇宙は、多くの人々を魅了してやみません。有人カプセルによる最初の地球周回から本格的な再使用型宇宙船の登場まで、20年にわたる偉業の数々は、一世代の人々の夢をかき立てたのです。
人類、宇宙征服への挑戦
地中海で吹き荒れた強風に運ばれた船が月にたどり着くという空想を描いたサモサタのルキアノスの著作からおよそ2000年、気球による移動を想像したフランスやイギリスの作家たちの物語から約400年後の1937年、名実ともに最初のロケットが建造され、1942年末に打ち上げられました。
もちろん、その目的は月へ行くことではなく、イギリス海峡を越えることでした。しかしその第一歩が踏み出されたことで、20世紀後半の人類は、ついに自らの意思で空へと飛び立つ時代を迎えたのです。
そして中世とは違い、宇宙へ行くことが教会の怒りに触れるかどうかを心配する必要はもうありません。「虚空の征服者」たちは、当時の二大大国の対立を追い風にしてカプセルに乗り込み、二度と戻れないかもしれない途方もないリスクに、平然と、あるいは恐怖を胸に抱えながら向き合い、無重力という未知の領域を最初に切り拓く覚悟を固めていたのです。
宇宙へ行った最初の人間:ユーリ・ガガーリン
冷戦真っただ中の1957年10月、ソ連はスプートニクによって人工衛星を地球周回軌道に送り込んだ世界初の国となりました。あの「ピーピーと音を発する小さな球」が打ち上げられてから4年足らずの1961年4月12日、ユーリ・ガガーリンは宇宙船「ヴォストーク1号」に乗って地球を一周し、歴史上初の有人宇宙飛行を成し遂げます。彼は1時間48分間宇宙に滞在した後、地球へと帰還しました。ソ連邦英雄となった彼は、その後ソユーズ計画に関わりましたが、再び宇宙へ飛び立つことは許されませんでした。1968年にはMiG戦闘機の事故でこの世を去り、惜しくも月征服という偉業を目撃することはできませんでした。
悔しさを募らせたアメリカも、1961年5月5日、アラン・シェパードをマーキュリー「フリーダム7」に乗せて15分間の弾道飛行(ただし周回なし)を行います。地球を3周したのは、1962年2月20日のジョン・グレン(フレンドシップ7)を待つことになりました。
ちなみに、宇宙へ行った最初の女性もまたソ連のワレンチナ・テレシコワです。彼女は1963年6月16日から19日にかけて、ヴォストーク6号に乗って地球を48周しました。
初の宇宙遊泳
この偉業を成し遂げたのはアレクセイ・レオーノフです。1965年3月、彼はヴォスホード号の外に10分間身を投じ、冷たく静かな宇宙空間を漂いました。3か月後にはアメリカのエドワード・ホワイトがこれに続き、ジェミニ4号の外で20分間の浮遊を体験しています。
初の宇宙飛行での犠牲
1967年4月、ウラジーミル・コマロフはソユーズ1号で地球を17周した後、帰還の際に命を落としました。パラシュートが正常に作動しなかったのです……。彼の功績を讃え、小惑星の一つに彼の名が付けられました。
月面を歩いた最初の人間
ここでNASAがついに歴史的な大偉業を成し遂げます。1969年7月20日、ニール・アームストロングが月面を歩いた最初の人間となり、その星の大地に人類の足跡を刻んだのです。10年にわたる熾烈な競争に疲弊したソ連は、同じ偉業を成し遂げることはなく、宇宙ステーション計画へと舵を切りました。
初の宇宙ステーション
1971年4月19日、プロトンロケットによってサリュート1号が軌道に投入されました。同局には2機のソユーズ宇宙船が訪れます。最初のソユーズ10号(4月23日~25日)はドッキングに失敗し、地球への帰還を余儀なくされました。最終的にドッキングに成功したのは6月7日のソユーズ11号です。乗組員のゲオルギー・ドブロボルスキー、ヴィクトル・パツァエフ、ウラジスラフ・ボルコフの3人は、合計23日間を軌道上で過ごしました。
人類はもはや宇宙を通過するだけでは満足せず、そこに留まるようになったのです。しかし不幸なことに、3人の宇宙飛行士は、帰還時の減圧事故により命を落としました。
初の国際宇宙飛行
東西両陣営の緊張緩和を象徴する出来事となったのが、1975年7月のアポロ・ソユーズ試験ミッションです。軌道上でのランデブーを経て、アメリカの宇宙船がソ連の宇宙船とドッキングしました。スタフォード、ブランド、スレイトンの3人のアメリカ人宇宙飛行士は、レオーノフとクバソフと対面を果たしています。
初の再使用型宇宙船
アメリカのスペースシャトル「コロンビア号」は1981年4月12日に打ち上げられました。人類初の有人宇宙飛行からちょうど20年の同日です。これは大型衛星を低軌道に運搬し、最終的にはそれらを地球へ持ち帰ることもできる、世界初の再使用型宇宙船でした。
そして結局のところ、有名なブラン(ソ連)や野心的なヘルメス(当初はCNES、のちにESA)といった数多くの類似計画があるにもかかわらず、現在までこの種の唯一の実用機であり続けています。この宇宙船の登場により、人類は地球近傍の宇宙を確かに手にしたのです。
さらなる征服が、私たちを待っています……。
宇宙、人類にとっての新しい環境
人間を初めて宇宙へ送り出す前、科学者たちは少なからず不安を抱いていました。宇宙飛行が人体や精神にどのような影響を与えるのか、誰にも分からなかったからです。宇宙飛行士は発射台上の静止状態から、わずか10分足らずで毎時28,000kmもの速度へと加速します。ロケットの加速度は訓練を積んだ人間にとっても耐限レベルに達することがあり、体には一時的に平常の10倍近い重さがかかります。さらに襲いかかるのが無重力状態です。地球上では決して味わえない感覚で、さまざまな身体障害を引き起こすこともあります。
地球低軌道では昼と夜が90分ごとに交互に訪れ、24時間周期ではなくなります。隕石を防ぎ、太陽からの危険な放射線を遮る大気はもう存在しません。そしてSF映画が描くような効果音とは裏腹に、宇宙には一切の音がありません。
さらに帰還の際には、再び強い減速に耐え、文字通り地獄のような大気圏再突入を経験しなければなりません。キャビンは1500℃以上にまで加熱され、隕石のように燃え尽きてしまう可能性すらあるのです。
四半世紀に及ぶ宇宙飛行の歴史の中で、宇宙服の技術においても船内環境の快適性においても、目覚ましい進歩が遂げられました。宇宙服は軽量で柔軟なものになり、豪華ではないにせよ宇宙空間でもほぼ普通に食事ができるようになり、打ち上げ時の加速度も大幅に軽減されました。ソ連のサリュート7号では、宇宙飛行士が無重力状態のまま7か月間も地球周回軌道上で生活した実績もあります。やがて、観光客も順番に宇宙へ旅立っていくことになるでしょう……。
絶えず挑まれた月探査の足跡
人類自身が月へ向かう以前から、またその後も、私たちはロボットを月へ送り込み続けました。以下は、人類がその存在の全期間をかけて見つめ続けてきた星の征服に大きく貢献した、「代理」となって月を探査した主な記録です。
- 1959年9月14日:ルナ2号(ソ連)が、月に到達した最初の探査機となりました。
- 1959年10月4日:ソ連がルナ3号を打ち上げ。この探査機は月を通過しながら、月の裏側の世界初の写真撮影に成功しました。
- 1964年7月28日:レンジャー7号(米)が月への自由落下中に4000枚の写真を電波で送信しました。
- 1966年2月3日:月に軟着陸した最初の探査機はルナ9号(ソ連)。着陸カプセルは月面から3日間にわたり地表の画像を送り続けました。
- 1966年3月31日:ルナ10号(ソ連)を打ち上げ。月を周回した最初の探査機です。
- 1966年8月~1967年8月:アメリカは5基の「ルナー・オービター」を月周回軌道に投入。あらゆる角度から月面を撮影し、将来のアポロ計画における着陸地点選定のための地図を作成しました。
- 1966年5月~1968年1月:サーベイヤー探査機(米)が月面に軟着陸。7回の試みのうち5回が成功し、表面の撮影と土壌の化学分析を行いました。
- 1967年7月22日:エクスプローラー35号(米)が月周回軌道に乗り、月の磁場の測定を行いました。
- 1970年9月12日:ソ連がルナ16号を打ち上げ。8日後に月面に着陸して100gの砂塵を採取し、9月24日に自動的に地球へ帰還しました。
- 1970年11月10日に打ち上げられたルナ17号(ソ連)は、7日後に月面へ軟着陸し、遠隔操縦の探査車「ルノホート1号」を月面に降ろしました。
「人類初の宇宙飛行」をさらに深く知るために
- 『宇宙開発の歴史』ジャン=フランソワ・クレルヴォワ著、De Boeck、2017年
- 『ガガーリン――宇宙へのロシアの夢』イヴ・ゴーティエ著、Ginkgo、2015年
- 『ムッシュ・ガガーリン』マリー=ミシェル・マルタン著、Gallimard、2011年
- 宇宙開発に関する100の誤解と真実、そして意外な事実(L'Archipel)、2019年