人類の宇宙への憧れは、エジプトやバビロニアの知恵を吸収した古代ギリシャの哲学諸学派にまで遡ることができます。以来、天文学への関心はあらゆる時代に見られますが、宇宙が実際に「征服」されたのは、ごく近年、半世紀余り前のことでした。
いわゆる「宇宙開発競争」は、1957年10月4日に幕を開けました。ワシントンのソ連大使館で、国際地球観測年（IGY）アメリカ計画の責任者ロイド・バークナーが、ソ連の人工衛星スプートニク1号が高度900キロメートルの軌道を周回していることを発表したのです。ドワイト・D・アイゼンハワー米大統領（1890-1969）はこの衛星を「空に浮かぶ小さな玉」程度に軽んじていましたが、冷戦真っ只中のこの出来事は、技術的な勝利であるだけでなく、ソ連の優位性を示す軍事的脅威でもありました。
この衝撃を受けたアメリカは、自国の技術がソ連に劣っていないことを世界に示す必要に迫られ、国家航空宇宙局（NASA）を創設します。ところが、ひと月も経たない11月3日、世界は二度目の驚愕を味わいました。ソ連が生物を搭載したスプートニク2号を打ち上げたのです。搭載されていたのは「ライカ」と名付けられた雌犬で、これはソ連が人間の月到達を計画していることを明白に示すものでした。
この出来事は世論に大きな衝撃を与えました。動物を救出する手段はなく、酸素備蓄が尽きた際の窒息の苦しみを避けるため、10日目の食料には毒が仕込まれていたといわれます。しかし、その毒が使われることはありませんでした。カプセル内温度が予想をはるかに超えて上昇（40℃）し、ライカは打ち上げからわずか6時間後に死亡したのです。
一方NASAは、人間を地球周回軌道に送ることを目指すマーキュリー計画を発表しました。海軍の専門家たちはヴァンガードの打ち上げを12月6日に前倒ししましたが、このミッションは失敗に終わり、1958年1月31日になってようやくエクスプローラー1号が軌道に到達しました。続くヴァンガード1号も1958年3月17日に成功を収め、現在も地球を周回する最古の人工衛星として知られています。しかし、アメリカ人の歓喜は長くは続きませんでした。3か月足らずで、ソ連は全長3.5メートル、重量1トンを超える巨体のスプートニク3号を軌道に乗せ、再び世界を驚かせたからです。
人類、ついに宇宙へ
1961年4月12日、ソ連の軍人パイロットユーリ・ガガリン（1934-1968）が、宇宙船ボストーク1号に搭乗し、史上初の宇宙飛行士となりました。彼が感じたものとは何だったのでしょうか。強烈な加速度は体をシートに押しつけ、当初耳障りだったエンジンの轟音は音速の壁を越えるにつれて遠ざかり、胃の奥に奇妙な空虚感が広がりました。過重力の影響で言葉を発するのも困難になり、視野は狭まったといいます。飛行自体はほぼ順調でしたが、電気系統の不具合のため、帰還はパラシュートによるものとなりました。2時間足らずで33か国の上空を飛び、近郊の村に着地した彼を見た村人は、そばの小川を指さしてこう言ったそうです。「ああ、もう少しで溺れるところだったな」
ソ連の新たな勝利に対抗して、1961年5月5日にはアラン・シェパードがロケットマーキュリー・レッドストーン3号による弾道飛行を行いました。同年夏、マーキュリー計画を引き継ぐアポロ計画が始動します。翌1962年2月20日、ジョン・グレンがフレンドシップ7号で地球を3周し、地球周回を果たした最初のアメリカ人となりました。しかしながら、史上初の2人乗り飛行もまたソ連発のものでした。1962年8月11日から15日にかけて、宇宙飛行士ワレリー・ビコフスキー（1934-）を乗せたボストーク5号と、宇宙に進出した史上初の女性ワレンチナ・テレシコワ（1937-）を乗せたボストーク6号が打ち上げられたのです。
月面征服への道
1960年代前半にこれらの出来事が相次ぐさなか、ジョン・F・ケネディ大統領（1917-1963）は、「今 decade が終わる前に、アメリカは人間を月に送り、無事地球に生還させる」と宣言しました。実際、NASA長官との会話の中で彼はこう語っています。
一方、ソ連の指導者ニキータ・フルシチョフ（1894-1971）の姿勢はそこまで明確ではありませんでした。彼は他国に「敗れる」ことも、こうした計画に伴う莫大な費用も望んでいなかったのです。1963年10月、フルシチョフはソ連が月への宇宙飛行士派遣を計画していないと発表しつつも、宇宙開発競争から手を引いたわけではないと付け加えます。そして翌年、月面着陸に挑むと約束することで、それを自ら証明してみせました。
アメリカのレンジャー探査機とソ連のルナ探査機が月面に着陸機を送り込み、両陣営のさまざまな計画が進められる中、最初の有人月飛行は1967年2月21日に予定されました。アポロ1号に搭乗するはずだったのは、バージル・グリッソム（1926-1967）、エドワード・ホワイト（1930-1967）、ロジャー・チャフィー（1935-1967）の3名でしたが、彼らはその日を迎えることはありませんでした。3週間前、地上試験中に発生した電気火花が悲劇を招いたのです。火炎は宇宙船を呑み込み、3名は窒息死しました。通常の大気では難燃性のはずの船体材料が、純酸素環境では可燃性に変わることなど、誰も想定していなかったのです。
アポロ1号の悲劇によって深い危機に陥ったNASAでしたが、その後のアポロ4号、5号、6号は無人で飛行し、以降のミッションでは宇宙服、船体のドッキング、月面への接近が順次テストされ、成功を重ねていきました。アポロ10号は月面上約15キロメートルまで降下し、着陸候補地点の撮影にも成功しています。
そしてついに1969年7月16日午後1時32分、第39発射施設からアポロ11号が打ち上げられました。4日後、ニール・アームストロング（1930-2012）と「バズ」の愛称で親しまれるエドウィン・オルドリン（1930-）が静かの海に着陸し、マイケル・コリンズ（1930-）は指令船で月周回軌道にとどまりました。
降下は最後の最後までドラマチックで、緊張の連続でした。地表に近づくにつれ、二人は予定していた着陸地点が巨大なクレーターの斜面であり、自動車ほどの岩塊が散らばっていることに気づいたのです。着陸から6時間半後、アームストロングはテレビカメラを作動させ、人類が初めて月面に足を踏み出す瞬間を全世界へ中継しました。1969年7月21日午後2時56分、彼はあの有名な言葉を口にします。一方、バズことオルドリンがその瞬間を描写した言葉は、あまり知られてこなかったものの、はるかに文学的でした。「美しい眺めだ。なんて壮大なる荒涼だろう（Magnificent desolation）」
宇宙開発競争の軍事的側面
人工衛星の政治的・軍事的価値は、人類が月に到達する以前から明らかになっていました。1961年、アメリカの偵察衛星サモス2号が取得した画像から、ソ連が公称していたよりも大陸間弾道ミサイルを保有していないことが推測されたのです。その後ソ連側も自らの劣勢を認識し、同盟国キューバへのミサイル配備を決断しました。これが、冷戦期で最も深刻な政治対立の一つとして知られるキューバ危機につながります。
宇宙時代に入ると、ロナルド・レーガン大統領（1911-2004）が1983年に打ち出した米軍の「戦略防衛構想（SDI）」、通称「スターウォーズ計画」が登場しました。この計画は実現されることはありませんでした。数年後、1989年から1991年にかけてのソ連崩壊が世界の政治地図を一変させたからです。計画の狙いは、大陸間弾道ミサイルの核弾頭を、発射から着弾までの最大20分という短い時間帯のうちに破壊することにありました。
こうして振り返れば、アメリカとソ連の緊張に満ちたライバル関係が、政治・軍事・技術のあらゆる分野、さらには宇宙開発競争にまで及んでいたことがわかります。最重要目標が月とインターネットであった技術競争も、核兵器を筆頭とする軍拡競争も、いずれも「冷戦」と呼ばれる時代を形作ったのです。
参考文献
- Duran, X. (2007):「Sputnik: The Cold War in Orbit」, Quark誌 第39号（45-49ページ）
- León Millán, J.M. (2013):「The Cold War and the Space Race: A Brief Historical Analysis」, Pasaje a la Ciencia, ISSN 1699-6305, No. 15（13-21ページ）
- Martos, A. (2009): Brief History of the Space Race, Ed. Nowtilus
- Millán Barbany, G. (2000):「La conquista del espacio」, Horizontes culturales: las fronteras de la ciencia, ISBN 84-239-1776-2（207-220ページ）、Espasa Calpe
- Montes Moya, F. (2013):「La carrera lunar」, Pasaje a la Ciencia, No. 15（21-37ページ）
- Reuters / Europa Press (2013): ニール・アームストロングの月面着陸時の発言に関する報道