スティーブン・アンブローズの著書『バンド・オブ・ブラザーズ』によって一躍有名になった、第506空挺歩兵連隊E中隊(通称「イージー・カンパニー」)の将兵たちが初めて実戦に投入されたのは、1944年6月6日のDデーにおけるノルマンディー空挺強襲だった。彼らは約2年にわたる訓練で体力と精神力を鍛え、使用する武器にも習熟していた。しかし、「人を殺すために発砲する」という経験はまだ一度もなかった。そのすべてが、1944年6月6日の暗い早朝に一変する。この日からヨーロッパの戦争が終わるまで、イージー・カンパニーの将兵たちは輝かしい戦歴を積み重ねていくことになった。その足跡は1992年の著書と、それをもとに制作された人気のHBOドラマシリーズによって不朽のものとなった。
訓練の日々と英国への移動
イージー・カンパニーの将兵たちは、1942年にジョージア州北部の山間部にあるキャンプ・トコアへ到着した最初期の空挺訓練生の一団であり、過酷な体力強化プログラムにすぐに順応しなければならなかった。標高528メートルのクラヒー山頂までのランニングと行軍が日常的に課されたのである。彼らが採用したモットーは「三マイル登って、三マイル下る!」。また、所属する連隊は「クラヒー!」という言葉を鬨(とき)の声として採用した。これは「単独で立つ」を意味するネイティブ・アメリカンの言葉だと伝えられている。
1943年6月1日、第506連隊は第101空挺師団の指揮下に入り、イングランドへ移送された。同年秋に到着すると、ウィルトシャー州内の各地に分駐することになった。第2大隊に属するイージー・カンパニーは、オールドボーンに駐屯している。大西洋のこちら側でも訓練は精力的に続けられ、1944年6月5日、連隊は東デヴォンのRAF(王立空軍)ウポタリー飛行場に集結し、初めて危険な任務へと赴く輸送機に搭乗した。
上昇して航路についた航空機を待ち受けていたのは、強風、低い雲、そしてドイツ軍の対空砲火だった。これらすべてが編隊を急速に分散させることとなった。第506連隊を運んだ81機の輸送機のうち、指定された降下地点に降下できたのはわずか10機のみで、残りはノルマンディーの広範囲に散らばってしまった。降下は午前1時頃から始まっている。第1大隊と第2大隊、そしてイージー・カンパニーは、ブートヴィルの南、サント=マリー=デュ=モンの西に位置する降下地点「C」に着地するはずだった。そこからユタ・ビーチ最南端の二つの堤道(エグジット)へ移動し、ここに上陸する第4歩兵師団を支援する計画だった。この堤道はビーチの先に広がる低湿地帯を横断しており、Dデーを通じて米軍が内陸へ進出するうえでその確保は死活的に重要だった。この作戦全体の中で、イージー・カンパニーは爆破工作班とともに2番出口を確保するよう命じられていた。ところが、空中での混乱により、第2大隊を運んだ輸送機は降下地点を通過してしまい、その大部分は予定地点から約8キロ離れた場所に着地することになった。
再集結と最初の任務
リチャード・“ディック”・ウィンタース中尉はサント=メール=エグリーズ近郊の海岸に漂着し、他の多くの兵士と同じく、当初は自分がどこにいるのかさえ分からなかった。さらに彼は小銃も失っていた。乗機のプロペラが起こす気流のせいで、脚に吊るしていた装備一式の入ったバッグをもぎ取られてしまったのだ。手元に残ったのはナイフだけである。中隊長のトーマス・ミーハン中尉が、乗員全員とともに乗機ごと対空砲火を受けてすでに戦死していることを知らないまま、ウィンタースは慎重に落伍した空挺兵たちを周囲に集め始め、事実上の部隊指揮官となった。集めた兵の中には第82空挺師団の所属者も含まれていた。暗闇を手探りで進むウィンタースは、小銃を二丁抱えた男に出くわした。一本譲ってもらおうとしたが、相手は震えが止まらず、結局「ついてこい」と言うだけで済ませたという。やがて指揮下の戦闘員が増えると、彼は方角を確認するために立ち止まることにした。地面にナイフを突き立て、ポンチョを頭から被り、懐中電灯の光で地図を見ても自位置が露見しないようにしたのだが、そのナイフは誰かに盗まれてしまった。彼は別の兵士がくれた手榴弾で間に合わせ、その後、戦死した米兵に出くわすと、その武器を自分のものとした。
ウィンタースはル・グラン・シュマンの町へ向かった。2番出口の近くに第2大隊の指揮所があると期待してのことだった。当時、暗闇の中をついてくる小集団の中で、イージー・カンパニーの出身者はわずか12名ほどだった。彼はこう回想している。「部下たちとそこに座っていたら、ある将校が戻ってきて言った。『ウィンタース、前線へ来いとのことだ』。現地に着くと、クラレンス・ヘスター大尉が私に向き直って言った。『あの生け垣の向こうから射撃を受けている。何とかしろ!』」ウィンタースの説明によれば、目標に関する具体的な指示はなく、生け垣の向こう側に何があるのかについても明確な情報は与えられなかった。ただ、2番出口の道路上全域にドイツ軍の砲撃が浴びせられ、ユタ・ビーチから前進しようとする第4歩兵師団の進撃を妨害していることは明らかだった。午前8時30分頃、彼は偵察に出て、ユタ・ビーチの南約5キロ、サント=マリー=デュ=モンの北に位置するブレクール荘園と呼ばれる大きな農場の周辺に、105ミリ砲4門からなるドイツ軍砲兵陣地が展開していることを突き止めた。塹壕網と機関銃陣地を守備する兵士は約130名に上った。
ブレクール荘園の戦い
ウィンタースは機関銃2丁に敵火力の制圧を命じ、さらに3名に対しては手榴弾攻撃で敵機関銃を奪取した後、新たな支援陣地を構築するよう指示した。そして合図とともに、空挺兵たちは三方向から射撃を開始した。前進を開始するとすぐ、塹壕内を移動するドイツ兵に発砲した。素早く動いた空挺兵たちは、小銃と機関銃による弾幕と手榴弾によって敵を陣地から次々と追い出していった。防衛側の4名が開けた場所に飛び出すと、ウィンタースと他の2名が即座に仕留めた。最初の砲に到達した若き中尉は爆薬を持っていないことに気づき、別の兵士に破壊器材キットの回収を命じた。続いて5名のグループを率いて塹壕へ入り込み、抵抗する敵を瞬時に排除しながら2門目へと進み、さらに3門目も攻略した。爆薬が届くと、米兵たちはTNTのブロックを砲身に詰め込み、防御陣地で発見したドイツ軍の手榴弾を使って爆破した。すでに3門を破壊していたところへ、第506連隊D中隊のロナルド・スピアーズ中尉が到着し、最後の1門に対する突撃を見事に指揮したのである。
スピアーズ中尉の部下の1名も戦死し、他の空挺兵2名が負傷した。農場に掘り込んだドイツ軍からの激しい機関銃射撃を受け、ウィンタースは撤退を命じた。後退の途中で彼は一枚の地図を発見し、後に諜報将校へ引き渡した。この地図には地域内の機関銃陣地と砲兵陣地がすべて明記されており、極めて価値の高いものだったことが判明した。
この戦闘について、スティーブン・アンブローズは次のように綴っている。
振り返ってみれば、ブレクール荘園攻撃に参加した一部の兵士たちは、初めての実戦行動において不必要なリスクを冒したことを認めている。それでも、少数ながらも彼らは、長く厳しい訓厳しい訓練の日々と揺るぎない規律によって可能となった、見事に連携した突撃を実行したのである。この突撃は今日なお、小部隊戦術の模範例として各国の士官学校などで研究されている。1944年6月6日の英雄的行為により、ウィンタースは殊勲十字章(Distinguished Service Cross)を授与された。イージー・カンパニーの他の3名が銀星章(Silver Star)を受け、さらに青銅星章(Bronze Star)11個とパープルハート章(Purple Heart)3個も授与されている。
ノルマンディー以降の戦い
6月7日(D+1)、第506空挺歩兵連隊は第501および第327滑空歩兵連隊の部隊と協同で、サント=マリー=デュ=モンからドイツ軍を駆逐した。その翌日には、重要な交通の要衝であったカランタンをめぐる激戦が始まった。ドイツ軍は11日にこの街を放棄したものの、13日に反撃に出て撃退されている。月末まで、イージー・カンパニーは第506連隊の他部隊とともに街の南で防御陣地を維持し続けた。第101空挺師団の他部隊と同様、同中隊はDデー以降もノルマンディーで戦い続け、1か月余りにわたる最前線勤務の後、師団は休養と補充のためイングランドへ撤収した。
この部隊はその後、9月のオランダ空挺侵攻「マーケット・ガーデン作戦」、そして1944年12月から1945年1月にかけてのバルジの戦いでも戦い抜き、最後はバイエルンのヒトラーの邸宅「鷲の巣」でヨーロッパの終戦を迎えることになる。