1347年、ペストはゴールデン・ホルデ(金帳汗国)の黒海沿岸領土から商品を運んできた交易船とともに、地中海世界へと到達しました。その後、この病気はヨーロッパ全土、中東、そして北アフリカへと猛威を振るい、大規模な流行で地域によっては人口の最大60%を奪いました。これこそが「黒死病」として知られる未曾有の惨事です。
この最初の流行の波は、その後500年に及ぶパンデミックへと発展します。いわゆる「第二次ペスト・パンデミック」であり、19世紀初頭まで断続的に続きました。
長年の謎だった第二次ペスト・パンデミックの起源
第二次ペスト・パンデミックの起源については、長年にわたり議論が交わされてきました。最も有力視されてきた説の一つは、東アジア、とりわけ中国を発祥地とするものでした。しかし、これまでに得られていた考古学的な手がかりは、現在のキルギスにあたる中央アジア、イシク・クル湖周辺から出土したものだけだったのです。
これらの発見は、1338年から1339年にかけて、現地の交易コミュニティが疫病によって壊滅的な打撃を受けたことを物語っています。具体的には、約140年前に行われた発掘調査で、人々が未知の疫病あるいはペストで亡くなったことを記した墓石が見つかりました。シリア語で刻まれたこれらの墓石は、最初に発見されて以来、ヨーロッパの黒死病との関連性をめぐり、学界での論争の中心であり続けてきました。
古代DNAが証明した疫病の正体
今回の研究では、国際的な研究チームが人骨から抽出した古代DNAと、ペストに関する銘文が確認された2つの遺跡の歴史的・考古学的データを総合的に分析しました。チームが得た最初の結果は極めて有望なものでした。墓石に1338年の年号が刻まれた被葬者から、ペスト菌(Yersinia pestis)のDNAが検出されたのです。
「ようやく、墓石に記された疫病が確かにペストによって引き起こされたことを証明できました」と、研究の主任著者の一人で、英国スターリング大学の歴史学者フィル・スレイヴィン氏は述べています。
研究者たちが突き止めた黒死病の源流株
しかし、ここが本当に黒死病の起点だったのでしょうか? 研究者たちは黒死病の始まりを、ペスト菌株が爆発的に多様化した出来事、いわゆる「ペストの多様化のビッグバン」と結び付けて考えてきました。
ただしこの出来事の正確な時期は特定できておらず、10世紀から14世紀の間のどこかで起きたと考えられてきました。そこで研究チームは、キルギスの遺跡から完全な古代ペストゲノムを復元し、この「ビッグバン」との関係を精査しました。
「キルギスタンで見つかった古代株は、この大規模な多様化イベントの分岐点そのものに位置していることが判明しました。言い換えれば、私たちは黒死病の源流となる株を発見し、その正確な年代、すなわち1338年という年まで突き止めたのです」と、筆頭著者でテュービンゲン大学の研究者マリア・スピロウ氏は語ります。
感染源はどこにあったのか
では、この株はどこから来たのでしょうか? 中央アジアで局所的に進化したのか、それとも別の土地からこの地域へ広がったのでしょうか? ペストはもともと人間の病気ではありません。ペスト菌は、いわゆる「ペスト貯蔵庫(自然疫源地)」と呼ばれる、世界各地の野生齧歯類の集団の中で生き延びています。
したがって、1338年から1339年にイシク・クル湖周辺で流行を起こした古代中央アジア株は、こうした貯蔵庫のどこかから由来したはずだと考えられます。「古代株に最も近縁な現代株は、天山山脈周辺のペスト貯蔵庫で今日でも見つかっています。つまり、古代株が出土した場所のごく近くです。これは、黒死病の祖先が中央アジアに起源を持つことを強く示唆しています」と、研究の主任著者の一人で、マックス・プランク進化人類学研究所所長のヨハネス・クラウゼ氏は説明します。
本研究は、明確に裏付けられた考古学的文脈の調査と、歴史学者・考古学者・遺伝学者による緊密な学際的協力によって、悪名高い黒死病の起源といった過去の巨大な謎を、前例のない精度で解明できることを実証したのです。