1943年初頭、エル・アラメインで壊滅的な敗北を喫したアフリカ軍団は、イギリス軍の追撃を受けながらトリポリへと退却していた。ヒトラーはロンメルに撤退を中止させ、第8軍との「壮絶な最終決戦」に打って出て、降伏することなく全滅することを望んでいた。ロンメルにとって幸運だったのは、ケッセルリングが連合軍の上陸に備えてイタリア半島を防衛する準備の一環として、すでにチュニジア占領を命じていたことだった。このアフリカにおける防壁（リーメス）は、アフリカ軍団に集団自決に代わる選択肢を与えたのである。トリポリに到着したロンメルは、ベルリンが求めたような「ドイツ版スターリングラード」の構築にとどまることなく、ただちにチュニジアへと向かった。
フォン・アルニム指揮下のチュニジア防衛圏の存続は、東から進撃するイギリス第8軍と西から進撃するアメリカ第1軍が形成する挟撃（ピンサー）によって脅かされていた。モントゴメリーの性格を考えれば、彼がトリポリに到達するまでには数週間かかることは明らかであり、急務は西側にあった。アメリカ軍は、彼らの戦争のやり方が要求する数千トンもの補給品の集積をようやく終えつつあり、まもなく攻勢準備が整うはずだった。その兵站の中核はテベサに置かれていた。同地はアルジェリア高原の縁に位置し、沿岸平野へと通じる一連の谷間の源流部にあたる。ロンメルはそのうちの一つの谷を抜けて攻撃し、テベサの補給物資を奪取したうえで、機動戦に適したアルジェリア高原を活かして深部への攻勢をかけたいと考えていた。一方、フォン・アルニムは谷を封鎖してアメリカ軍の沿岸平野への進出を防ぎたかった。両者は意見が対立し、結局はアメリカ軍との会戦の場で決着をつけることになった。
カセリーヌ峠の戦い
米第1機甲師団は谷沿いに南下して沿岸平野の前進陣地を占めていたが、圧倒されて各部隊は後退し、車両・物資・燃料を現地に置き去りにする羽目となった。フォン・アルニムの部下であるツィーグラーは、2個装甲師団をもって谷の遮蔽に当てさせたが、ロンメルの狙いはすでに最大の谷――後に軍事史学上「カセリーヌ峠」と呼ばれることになる谷――に向けられていた。その出口は、貴重な燃料を擁するテベサから目と鼻の先だった。両者は議論を交わし、ケッセルリング自身がやって来てロンメルの話に耳を傾け、二者択一の決断を下すこととなった。ケッセルリングはロンメルが疲弊し病んでいるのを見て取ったが、それでも彼に説得され、カセリーヌ峠経由でテベサへ攻め込むことを承認した。
2月20日の正午、ドイツ擲弾兵とイタリア歩兵は、峡谷の狭い入口を挟む二つの丘に突撃した。続いて装甲師団が道路を塞ぐ防衛線を粉砕した。入口を抜けると、谷はやや起伏があるとはいえ戦車の機動には十分な平野へと広がっていた。IV号戦車はたちまちこの平野を掃討し、日暮れまでには高原のふもとの崖線に到達した。第10装甲師団は脇の谷から高原への突破を試みたが、小村ターラの手前で、歴戦のイギリス装甲旅団に食い止められた。
ロンメルがテベサへの前進不可能を認めるまで、21日は丸一日を要した。主谷の出口はあまりにも急峻で、機甲突撃では奪取できなかった。数年前のロンメルなら全兵力をターラに投入したかもしれず、そうしていれば突破できていた可能性もある。左側の谷を閉ざす近づき難い尾根上の観測班がもたらす不気味なほど正確な射撃誘導を受けながら、散発的なアメリカ軍の長距離砲火の下を移動する彼が、その可能性を考えたかどうかは分からない。22日の夜明け、アメリカ軍はドイツ軍が夜のうちに撤収し、谷が空になっていることを知った。
アメリカ軍を叩いた今度は、挟撃のもう片方に対処する番だった。トリポリを確保し港湾を修理したモントゴメリーは、海岸道路に沿ってメデニンまで進み、そこに陣取って、数マイル北方のドイツ軍の静的陣地への攻撃準備を整えた。ロンメルは興奮した。イギリス軍の戦闘序列はドイツ軍の塹壕に向かって展開しており、その左翼は無防備だった。1週間にわたり、参謀たちは側面迂回時の各部隊の移動を綿密に計画した。3個装甲師団が低い海岸の尾根を遮蔽に利用して前進し、それぞれ別の峠を越え、収斂する経路で敵戦線の側面に襲いかかるという構想である。
カセリーヌ峠からメデニンの戦いへ
3月6日の夜明け、とりわけ濃い霧がメデニン一帯を覆った。3個装甲師団は峠を越え、霧の中を全速力で平原を突き進んだ。一方、歩兵は塹壕から躍り出て正面攻撃を装った。戦車が目標まで半ばまで進んだとき、霧は消え去った。指揮官たちの視界に、小さな岩場の丘の上に築かれた敵戦線が現れた。そこには何の動きもないように見えた。一発の射撃も受けないまま、彼らはさらに接近した。驚いた指揮官たちは、陣地を放棄した未熟な新兵なのか、戦車攻撃の前に恐怖で身動きできなくなっているのかもしれない、と推測した。先頭の戦車がかなり近づいた瞬間、イギリス軍の火砕が一斉に火を噴いた。視認できる砲だけでなく、偽装されていた何倍もの砲が加わったのである。合計470門の対戦車砲が至近距離から、さらに300門超の長距離砲が後方から射撃した。「竜の歯」と地雷原が側面からの迂回路を塞いでいた。先頭の戦車が次々と爆発し、この大爆発の波が攻撃を足止めした。攻撃は停止し、3つの縦隊の指揮官たちはロンメルの命令を待った。防御の三つの重点は、攻撃の三点とほぼ正確に一致していたのである。
ロンメルは戦場を見下ろすハルーフの高台からこの光景を目撃していた。証言者によれば、彼は硬直し、ひどく病んでいる様子で、突如として予期せず解き放たれた信じ難い暴力を、焦点の定まらない眼で凝視していたという。彼は反応できず、指揮官たちは空しく命令を待ち続けた。彼らは独断で攻撃を再開したが、イギリス軍の応答は同じく激烈だった。攻撃側は日没前に撤退し、戦車の三分の一と死体の絨毯を残していった。ドイツ軍にとって幸運だったのは、モントゴメリーに特徴的だったように、防御から攻撃への転換が行われず、第8軍は夜を徹して陣地強化に徹したことだった。数日後、ロンメルは重病で完全に消耗しきった状態でヨーロッパへ後送された。彼がアフリカの大地を踏むことは二度となかった。
文学や映画において最も劇的な叙述技法の一つは、主人公に突然の逆転（運命の変転）を課すことである。カセリーヌ峠とメデニンの戦いは、その極端な事例といえる。わずか15日のうちに、ロンメルは控えめながら華々しい勝利から、破滅的で不可逆的な敗北へと転落した。論理に反することに、カセリーヌ峠では即興的な対応がささやかな成功をもたらし、メデニンでは入念な準備と慎重な実行が最終的な大惨事を生んだのである。古代なら、この運命の転換はヘーラーの讒言やアレースの怠惰によって説明されたであろう。しかし今日私たちが知っているのは、アフリカでロンメルの運命を封じたのが神々ではなく人間であった、ということである。
即興の力
開戦当初のエニグマ解読以来、イギリス軍はドイツ軍の細部に至るまで把握できる完全な監視体制を築き上げていた。参謀部間で交わされる「フィッシュ」（暗号化テレタイプ）通信の傍受は、師団レベルのエニグマ解読文を理解するための文脈を提供し、プレイフェア複字暗号や戦術コードが細部を仕上げた。ドイツ軍通信に対するこの包括的な解読により、イギリス軍は大隊レベルの部隊を実時間で掌握することが可能となっていた。
カセリーヌ峠では、対面での作戦会議と即興性がドイツ軍を守った。メデニンでは、作戦計画を事前に全部隊へ伝達したことが致命傷となった。モントゴメリーはあまりにも綿密に防御を配置したため、ロンメルの多くの部下は、第8軍がどうやって突如として防御態勢に切り替え、アフリカ軍団の攻撃を阻むのに理想的な位置に就くことができたのかと訝しんだ。連合軍にとって幸運なことに、ドイツの情報当局者や専門家たちは、エニグマの脆弱性をまたしても否定したのだった。