今日、私たちは誰でもある程度ドローンというものを知っています。遠隔操作で動くガジェットであり、写真撮影や映像の記録、映画の撮影、小さな物の運搬から、スパイ活動にまで至る多彩な用途を持っています。ドローンの利用は長年にわたり軍事目的が中心でしたが、近年では飛行高度や距離が数メートル程度の民生用モデルも販売されるようになり、写真撮影や動画収録に活用されています。最も精巧なものはトンボほどのサイズ(M.A.V=Micro Air Vehicle、超小型無人機)で、スマートフォンで操縦できる機体さえ存在します。
「ドローン」という言葉は、非常に幅広いロボット群を指します。無人航空機(UAV)から、スペイン製の作業ロボットMIURAのような特殊任務ロボット、そして無人水中車両(UUV)まで含まれます。ドローンとロボティクスは常に手を携えて発展しており、年々複雑さと洗練度を増しています。
人間よりも遥か彼方へ到達するドローンもあります。火星で様々なサンプルを探査し、赤い惑星に水の痕跡とみられるものを発見したキュリオシティ・ローバーがその代表例です。また、暗闇と水圧があまりに過酷で人間による探索が不可能な深海の海溝を調査するために使われるドローンもあります。
無人兵器の歴史は第二次世界大戦に始まる
こうしたロボットの実戦利用が始まったのは21世紀になってからではありません。その起源は前世紀、すなわち第二次世界大戦の真っ只中にあります。最初にこうしたロボット、あるいは「原始的なドローン」を生み出したのはドイツでした。日本とイタリアも奇妙な装置の開発競争に加わっています。日本は秘密計画による風船爆弾「フーゴ(Fu-Go)」を投入しましたが、結果は完全な失敗に終わりました。一方イタリアは人間魚雷「SLC(Siluro a Lenta Corsa)」――低速航行魚雷で、俗に「マイアーレ(maiale)」つまり「豚」と呼ばれた――を開発し、イギリス海軍を大いに悩ませました。
ドイツの自走爆弾「ゴリアテ」とは
ドイツが開発した無人兵器の名は「ゴリアテ(Goliath)」です。この名を初めて聞く人は、おそらくキングタイガー級のドイツ超重戦車を想像するでしょう。巨大な主砲、分厚い装甲、途方もない車体重量……。しかし現実は違います。ゴリアテは確かに第二次世界大戦で実戦投入されましたが、ガソリンエンジンの騒音とその小さな姿からすると、見た目はむしろ芝刈り機に近い代物でした。
いくつものモデルと派生型が作られましたが、その役割は共通していました。それは敵の装甲車両や陣地・要塞を爆破して破壊することです。この装置の正式名称はSdkfz(Sonderkraftfahrzeug、すなわち「特殊用途車両」の略称)で、「ゴリアテ」の愛称に番号を伴って呼ばれ、最も多用されたのがSdkfz 302とSdkfz 303でした。
その性能は以下の通りです。
- 重量:300~400kg
- 速度:時速約10km
- 装甲:ほぼ皆無
- 搭載爆薬量:60~100kg
有線式の操縦システム
ゴリアテは専用のコントロールボックスから操作され、機体後部とは電話線のようなケーブルで接続されていました。初期型のSdkfz 302には電気モーターが搭載されていましたが、生産コストが高すぎたため、ガソリンエンジンを採用したSdkfz 303が開発されることになりました。ケーブルは目標地点まで届く十分な長さがあり、目標に達したところでコントロールボックス側から起爆させる仕組みでした。
しかし最大の弱点はその脆弱性にありました。シャベル一本を持った兵士なら誰でもケーブルを切断し、容易に無力化できてしまうのです。そのため、ゴリアテを運用する際には必ず歩兵の援護が必要とされました。
実戦での運用と評価
ゴリアテは装甲師団(Panzerdivisionen)の工兵部隊によって、ワルシャワ蜂起の鎮圧からノルマンディー上陸作戦への対応まで、数多くの場面で使用されました。また、地雷原や地雷が散布された地域の除去作業に転用されたケースもありました。
ゴリアテは確かに革新的な兵器でしたが、その戦果は決して大きなものではなく、むしろ逸話的なレベルにとどまりました。V1・V2ロケットや、環境中のエネルギーで作動するという意味で「清潔な兵器」と呼ばれた「風の砲」「太陽の砲」などの奇抜な新兵器と同様、実用性の面では期待外れに終わったのです。
協力:Pedro Sanmartín(ペドロ・サンマルティン)